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[Notes de bas de page.]

* Voir les Métamorphoses d'Ovide, livre VIII. [Publius Ovidius Naso, dit Ovide (43 avant J.-C. - 18 ap. J.-C.).]

† C'est un Anglais qui parle conformément aux idées de sa nation.

‡ Anne Stuart qui régnait alors. [Celle-ci régna de 1702 à 1714.]

§ C'est un proverbe anglais.

CHAPITRE 1. — L'Auteur fait naufrage et se sauve dans un canot. — Il aborde à l'île de Tilibet, où il est fait esclave. — Description des mœurs de ces insulaires. — Leur vie courte, et l'usage qu'ils en font.

Le dessein d'Harrington, à qui j'avais fait part d'une partie des pierreries, que Mejax m'avait laissées en mourant, était de retourner en Angleterre, très satisfait de cet avantage beaucoup plus grand, que s'il avait ramené son vaisseau chargé de marchandises. Comme nous n'en avions aucunes sur notre navire, il nous aurait été inutile de nous rendre ailleurs ; je fus de son avis, et nous prîmes la route d'Europe. Au bout de six semaines de navigation, pendant lesquelles nous avions eû le vent assez favorable, nous fûmes accueillis d'une violente tempête, étant environ à douze degrés de latitude septentrionale, et cent quatre de longitude. Les vents déchaînés, après avoir brisé nos voiles, emportèrent notre mât de misaine, et celui de beaupré eut endommagé fort. Les vagues funestes ayant inondé notre navire, nous éprouvions suffire à pomper, et puisqu'il était heurté contre des rochers, il était fracassé et fait eau dans plusieurs endroits. Nous vîmes alors que le naufrage était inévitable.

Cependant les rochers contre auxquels nous nous étions brisés, nous laissâmes voir que nous n'étions pas éloignés de quelque terre, que l'obscurité nous empêchait de voir. Dans cet extrémité, nous jugeâmes à propos d'abandonner le vaisseau et d'échouer. Nous descendîmes la chaloupe, dans laquelle tout l'équipage, hommes et femmes, se jetèrent aussitôt. J'étais prêt de m'y jeter aussi, lorsque malheureusement il me vint en pensée d'aller chercher ma boîte de pierreries, qui était dans une armoire de la chambre du capitaine. Je courus donc vers cette armoire ; je l'ouvris, en tirai ma boîte. Mais à l'instant le vaisseau commença à s'enfoncer : je me crus perdu, et je me mis à courir de toute force pour gagner la chaloupe. Mais ceux qui étaient dedans, étaient si troublés, et il y avait parmi eux tant de confusion, que sans songer que je n'étais pas avec eux, ils coupèrent le câble qui attachait la chaloupe au vaisseau, et à l'instant la violence des flots les emporta si loin, qu'il ne leur fut plus possible de me secourir.

Dans ce péril extrême, je ne délibérai point, je sautai dans un des canots ; et sans perdre de temps, je coupai le câble qui l'attachait au vaisseau, qui un moment après s'abîme dans les flots. Ce fut en vain que je voulus ramer pour atteindre la chaloupe ; la mer était si agitée, et le temps si sombre, que je la perdis bientôt de vue.

Je ramai longtemps, sans savoir si je m'éloignais, ou si je m'approchais de la terre. Je ne songeais qu'à lutter contre les flots et à me garantir du naufrage. Cependant l'obscurité se dissipa peu à peu ; le vent tomba, et la mer devient assez calme. Je vis terre, et cette vue rendit aussi un peu le calme à mon âme. Je pris courage, et je ramai de toutes mes forces pour pouvoir aborder. Je me flattais de retrouver mes compagnons sur le rivage. Mais, hélas, je ne les ai jamais vus depuis, si ce n'est le capitaine Harrington, comme je dirai dans la suite. Ils furent engloutis dans les flots, et je ne cesserai jamais de regretter ces chers compagnons de voyage, surtout Zindernein, et les braves Babilariennes.

Après avoir ramé cinq heures, j'aborderai enfin et descendis à terre avant le coucher du soleil. Comme j'étais épuisé, je me mis à cueillir quelques fruits, que je trouvai heureusement à quelque distance du rivage. Je montai sur une éminence, d'où je vis des terres bien cultivées et aperçus quelques villages. Je jugeai alors que les habitants étaient policés ; ce qui me donna quelque consolation. Je voulus m'avancer du côté de ces villages ; mais la nuit me surprit en chemin, et ne sachant plus de quel côté aller, je m'arrêtai et montai sur un arbre, pour y passer la nuit à l'abri des bêtes féroces. On devine aisément que je dormis peu, et que je fis beaucoup de réflexions, dont je ferais part à mon lecteur, si les réflexions des malheureux n'étaient pas toujours ennuyeuses.

Le lendemain, dès que le jour commença à paraître, je m'éveillai au bruit de quelques chiens, que j'entendis aboyer autour de mon arbre. Je vis en même temps un jeune homme bienfait, portant un arc et un carquois, s'avancer de mon côté. Déjà il était assez proche, il se mettait en état de me tirer une flèche, lorsque je jetai un cri horrible. Le jeune homme, qui peut-être m'avait pris d'abord à travers les branches, pour quelque gros oiseau, ayant entendu le son d'une voix humaine, baissa aussitôt son arc et s'approcha tout auprès de l'arbre. Voyant que ce chasseur avait de l'humanité, je descendis, me jetai à ses genoux, et me mis en diverses postures suppliantes, pour lui marquer mon respect, ma soumission, et le besoin que j'avais de son secours.

Il me considéra quelque temps, et par plusieurs gestes gracieux, me fit connaître qu'il aurait soin de moi, et qu'il ne m'arriverait aucun mal. Cependant il m'ordonna de le suivre, et me montrant une maison, qui me semble grande et bien bâtie, il m'y conduisit. Étant entré, je vis une femme qui me parut la sienne, des enfants et des domestiques, qui tous me témoignèrent beaucoup de bonté, et m'offrirent à manger. Comme je portais ma boîte de pierreries sous mon bras, la dame du logis désira voir ce que c'était ; je la lui présentai, et je crus ne pouvoir me dispenser de la lui offrir en présent. Mais l'ayant ouverte, et ayant considéré ce qu'elle renfermait, elle me la rendit, sans daigner toucher aux diamants. Voyant que je la lui offrais honnêtement, et que je la pressais d'accepter au moins les diamants les plus précieux, elle se mit à sourire d'un air dédaigneux, en me faisant entendre que ce n'était pas là des choses dignes d'êtres offertes ni acceptées. J'appris dans la suite que les habitants de ce pays ne faisaient aucun cas des diamants, comme n'étant d'aucune utilité pour les besoins et les agréments de la vie : Étrange aveuglement, de ne pas connaître le prix de ces pierres luisantes, qui ayant le mérite de réfléchir la lumière plus vivement que les autres corps naturels, sont avec raison si estimées et si recherchées en Europe, que les femmes les préfèrent souvent à tout ce qu'elles ont de plus précieux.

Ayant fait entendre à mes hôtes, que j'étais un étranger d'un pays très éloigné, et que j'avais fait naufrage sur leur côte, ils parurent me plaindre, et tâchèrent de me consoler, en me faisant comprendre, qu'ils auraient de la bonté de moi, pourvu que je les servisse avec affection et avec fidélité. Peu de jours après on m'habilla comme les autres esclaves de la maison, et on me confia le soin des bains de Jalassou — c'était le nom de la maîtresse du logis — cet emploi me fit trembler, et je m'imaginai que puisqu'on me le confiait, on me destinait le sort des esclaves, qui chez les Turcs sont chargés d'un pareil soin. Mais ma crainte était mal fondée. Les hommes de ce pays, ainsi que je l'appris dans la suite, exempts de jalousie, ont une si haute idée de la vertu de leurs femmes, qu'ils ne prennent aucune précaution pour s'en assurer. Cette généreuse confiance des maris fait que les femmes en effet leur sont constamment fidèles, et n'abusent jamais d'une liberté, qui rendrait insipides pour elles des plaisirs criminels, dont la jalouse défiance d'un époux ombrageux est souvent le seul assaisonnement.

Il y avait à peine un mois que j'étais dans la maison, que je fus réveillé sur le minuit, ainsi que les autres esclaves, parce que Jalassou venait d'accoucher. Nous entrâmes tous dans son appartement pour être en état de la secourir, s'il était nécessaire. L'accouchement fut heureux, et ce fut un garçon qu'elle mit au monde. Mais quelle fut ma surprise, lorsque je vis l'enfant, dont elle venait d'accoucher depuis une heure, assis sur une chaise, ouvrant déjà les yeux, jetant des regards curieux de tous côtés, et articulant quelques mots que personne n'entendait. Au lieu de pleurer, comme tous les enfants qui viennent au monde, il riait, chantait, et témoignait la joie qu'il avait à se voir hors du ventre de sa mère, comme un prisonnier nouvellement élargi. Il paraissait charmé d'être sorti du néant et de se voir au nombre des créatures.

Je le vis aussitôt se lever, et courir vers sa mère, qui lui donna à téter. Quelques heures après, on fit venir un tailleur pour prendre sa mesure et lui faire un habit, qu'on ordonna d'achever le plus promptement qu'il serait possible, parce que l'enfant croissait et grossissait presque à vue d'œil, ce qui fut cause que tous les mois il fallut dans la suite lui en faire un neuf. J'admirais la Nature qui dans ce pays était si favorable aux hommes et qui les faisait vivre dès qu'ils naissaient.

Le même jour on fit venir un maître de langue pour apprendre à parler au nouveau-né. Ce maître ne faisait qu'articuler le mot qui signifiait une chose ; l'enfant le répétait après lui, et dès lors il savait pour ne le plus oublier. Aussi au bout de quinze jours, il parla comme tous les autres enfants de la maison. Je me servis de cette occasion favorable pour apprendre aussi la langue. Mais quelque heureuse qui soit ma mémoire, j'avoue qu'il me fallut beaucoup plus de temps pour apprendre tous les termes. Cependant au bout de trois mois, j'en sus assez pour me faire entendre, et pour comprendre tout ce qu'on me disait.

À peine pus-je expliquer mes pensées, que je demandai à un des esclaves, qui était le plus ancien et le plus accrédité dans la maison, si tous les enfants du pays étaient comme le dernier dont notre maîtresse venait d'accoucher ; si à cet âge ils apprenaient tous la langue aussi facilement, et si au bout de trois mois ils avaient l'esprit aussi ouvert et aussi formé. Que dites-vous, me répondit-il ? Celui-ci ne sait encore que la langue, tandis qu'il devrait savoir déjà un peu de danse et de musique : je fus assuré qu'à l'âge de deux ans, il ne saura pas encore faire ses exercices ; il est petit pour son âge, et il a à peine quatre pieds de hauteur. Les enfants, lui répliquai-je, croissent en bien peu de temps dans ce pays-ci. Est-ce que ce n'est pas de même dans le vôtre, me répartit-il ? Non vraiment, lui répondis-je. Par exemple qu'âge croyez-vous que j'ai ? Cinq ans, me répondit-il ; car vous paraissez à peu près de même âge que moi. Vous vous trompez, répartis-je, j'ai vingt ans. Ah Ciel, s'écria-t-il, vingt ans ! cela n'est pas possible. C'est l'âge le plus avancé où nous puissions parvenir. Au moins jamais aucun homme dans cette île n'a vécu au-delà de vingt-quatre ans, et cependant vous paraissez aussi jeune et aussi robuste que moi. L'ayant assuré que ce que je disais de mon âge était vrai, et que dans mon pays on vivait quatre-vingt, et quelquefois cent ans, il se leva et courut vers Furosolo — c'est ainsi que s'appelait notre maître — pour lui rapporter ce que je venais de lui dire.

Toute la famille se mit alors à me considérer, comme s'ils m'eussent vu pour la première fois. Ils ne pouvaient comprendre ce que je leur disais, et ils me firent cent questions pour s'assurer de la vérité. Un mathématicien habile qui était dans la maison, et qui enseignait les mathématiques aux deux derniers enfants, me demanda adroitement, si je me souvenais d'avoir vu dans mon pays quelques éclipses de soleil. Comme je me souvenais distinctement d'en avoir vu six, et que je n'avais oublié ni l'année, ni le mois, ni le jour, ni l'heure de ces éclipses, parce que dès ma première jeunesse j'avais aimé à me mêler un peu de tout ce qui se passe dans le ciel, je lui dis exactement ce qui ma mémoire me rappelait. Aussitôt il consulta son livre astronomique, il trouva que les éclipses devaient être arrivées au temps précis que je lui avais marqué. (C'est ainsi que les Chinois prétendent prouver, dit-on, l'antiquité de leur empire et l'authenticité de leur Histoire, en faisant voir que dans leurs anciens livres, il est fait mention de plusieurs éclipses conformes aux règles du mouvement des planètes, et en prouvant que les auteurs de ces livres ont dû les avoir vues, parce que ces livres existaient déjà dans un temps où leurs ancêtres ignoraient l'astronomie, et étaient incapables de faire avec justesses des calculs rétrogrades sur la combinaison antérieurement possible des mouvements célestes.)

Le mathématicien frappé de mes réponses, dit à la famille qu'il fallait que j'eusse effectivement l'âge je me donnais, et qu'il n'y avait plus lieu d'en douter. Qu'avez-vous donc fait, me dit mon maître, depuis tant de temps que vous vivez ? J'ai passé, lui répondis-je, les six ou sept premières années de ma vie, sans faire aucun usage ni de ma raison, ni de ma liberté. Je bégayais encore à trois ans ; à l'âge de quatre ans j'ai commencé à parler un peu, alors on m'a appris à lire et ensuite à écrire : après cela on m'a envoyé au collège, où j'ai étudié plus de sept ans.

Qu'étudiez-vous pendant un si long espace de temps, interrompit Furosolo ? J'étudiais, lui répondis-je, les langues latine et grecque. Ce sont apparemment, me répartit-il, les langues de quelques peuples voisins de votre pays ? Non, lui répliques-je ; ce sont les langues éteintes qu'aucun peuple ne parle plus. Pourquoi donc les faisait-on apprendre, me dit-il ? N'auriez-vous pas mieux employé votre temps à étudier des choses utiles à votre famille et à votre patrie, ou capables de vous rendre la vie plus agréable ? Je lui répondis, qu'il y avait des hommes parmi nous, qui consacraient les trois-quarts de leur vie à l'étude de ces langues ; qu'ils en apprenaient outre cela plusieurs autres également éteintes, telles que l'hébreu, le samaritain, le chaldéen ; qu'à la vérité ces linguistes n'étaient pas les savants les plus considérés parmi nous ; que nous faisions beaucoup plus de cas de ceux qui avaient le courage de passer toute leur vie à remplir leur mémoire de la date et des circonstances de tous les événements, et à apprendre tout ce qui s'était passé dans le monde, avant qu'ils y fussent, depuis la création de l'univers jusqu'à présent.

Que vous profitez mal de la longue vie que le Ciel vous a accordée, répartit Furosolo ! Je vous que quoique vous viviez quatre fois plus longtemps que nous, vous ne vivez pas davantage, puisque les trois-quarts de votre vie sont perdus. N'est-ce pas une folie de passer tant de temps à apprendre l'art d'exprimer une même chose en plusieurs termes différents ? Vous ressemblez à un ouvrier, qui au lieu d'apprendre son métier et de s'y perfectionner, emploierait un grand nombre d'années à mettre dans sa mémoire les noms différents que les anciens peuples donnaient aux instruments de sa profession. À l'égard de l'application sérieuse que vous donnez à l'Histoire, pourquoi vous mettez-vous tant en peine de ce qui est arrivé depuis le commencement du monde ? Ce qui se passe sous nous yeux n'est-il pas un spectacle suffisant pour nous occuper, ou nous amuser ? Que nous importe ce qui a été, lorsque nous n'étions point ? Le passé n'est plus ; s'en occuper, n'est-ce pas s'occuper de rien ? Le passé n'a pas plus de réalité que l'avenir, qui n'en a point encore, et je trouve qu'il est aussi inutile de songer à l'un, que de songer à l'autre.

Telle était la philosophie paradoxale de Furosolo, conforme aux idées singulières des habitants de cette île, appelé en leur langue Tilibet. Comme le peuple de cette île vit peu de temps, il met à profit ce court espace. Il ne songe qu'à jouir, sans se mettre en peine de connaître ; et il ne passe point, comme nous, un temps considérable de la vie, à faire des provisions superflues pour un voyage, qui est toujours achevé avant qu'elles soient entièrement faites.

Quelles sont encore les autres occupations des hommes de votre pays, me demanda une autre fois Furosolo ? Les uns, lui répondis-je, s'adonnent au commerce, les autres à la guerre, les autres... Quoi, interrompit-il, vous faites assez peu de cas de votre longue vie, pour vous exposer à la perdre dans les combats ? Nous, dont la vie est si courte, nous regardons néanmoins la guerre comme une folie, quoique nous ne laissions pas de la faire quelquefois, lorsqu'il s'élève entre nous quelque division. Mais si nous pouvions espérer de vivre aussi longtemps que vous, je suis assuré que personne parmi nous ne serait assez insensé, pour risquer un bien si précieux et si durable. Je vous que ces jours trop longs vous sont à charge, et que vous cherchez tantôt à en dissiper une partie, et tantôt à vous en délivrer tout à fait.

Ce que vous dites n'est que trop vrai, répondis-je. Nous jugeons que le plus grand malheur qui nous puisse arriver, est d'être réduit à penser que nous sommes : pensée, qui nous détruit en quelque sorte. C'est pour cela que nous nous formons mille occupations différentes, afin d'éviter cette affreuse idée, qui n'est autre chose que l'ennui, que nos philosophes définissent : «l'attention aux parties successives de notre durée». J'eus assez de peine à faire comprendre à Furosolo ce que c'était que l'ennui ; parce que, comme ces peuples ne s'ennuyaient jamais, ils n'ont point de termes en leur langue pour exprimer cette maladie de l'âme, et n'en ont pas même la première idée. Ils ne sont pas, comme une grande partie des Européens, mélancoliques par tempérament, et tristes par caprice. La joie et la satisfaction de leurs âmes est empreinte sur leurs visages toujours ouverts et sereins ; et ils semblent pratiquer à la lettre, le précepte d'Horace : Dona præsentis rape lætus horæ (‡). Occupés du présent qui les remplit, ils oublient le passé et méprisent l'avenir ; et leur cœur est également fermé aux craintes frivoles, et aux espérances chimériques. La vie leur paraît trop bornée, pour se livrer à des désirs sans fin, et pour consumer le présent en idées de l'avenir. Ils sont heureux aujourd'hui, et ne songent point à l'être demain.

Pendant mon séjour dans l'île de Tilibet, je n'omis rien pour m'informer des mœurs de ces insulaires, et de la nature de leur gouvernement. La partie de l'île où je faisais mon séjour, était alors gouvernée par un monarque, qui était à la fleur de son âge, et âgé de quatre ans. Son Premier ministre en avait seize, et dans sa vieillesse il conservait un corps sain et un esprit vigoureux. Il conduisait le Prince et l'État avec une extrême sagesse ; les peuples et même les Grands applaudissaient à son heureux ministère, et souhaitaient qu'il durât toujours. Uniquement attentif à ses devoirs, et aux intérêts de l'État inséparables de ceux du Prince, modeste, poli, affable, désintéressé, il était extrêmement chéri du Roi, qui aimant la vérité et la justice, ne pouvait s'empêcher de suivre exactement tous les conseils d'un ministre si prudent et si modéré. Par ses soins la vérité régnait à la Cour, et la justice dans les tribunaux. Il y a dans la même île deux autres royaumes, qui ont chacun un prince particulier, auquel ils sont soumis. La sagesse du ministre entretenait la paix entre les trois monarchies, et il était l'arbitre de tous les différends qui naissaient entre ces peuples.

Les arts et les sciences utiles à l'homme, et tout ce qui est capable de perfectionner l'humanité, est estimé avec raison chez les peuples de cette île, et ceux qui se distinguent entr'eux par des talents, sont toujours favorisés par le ministre, qui a remarqué, que dès qu'on avait cessé de les protéger, les lettres et les arts, manquant d'émulation, et de motifs pour être cultivés, étaient tombés dans l'oubli, et que l'ignorance et la stupidité s'étaient emparé des esprits. Aussi le Roi veille-t-il soigneusement à l'entretien de tous les génies distingués de son royaume.

Ce qu'il y a de singulier à la Cour de ce Prince, et ce qui au moins n'a point d'exemple dans les Cours de l'Europe, est qu'on y a moins d'égard à la noblesse du sang qu'à celle de l'âme, et que la vertu et le mérite y fait la seule illustration des sujets. On est élevé aux chargés de l'État, non par des brigues puissantes, ou par des vertus simulées, mais par la droiture et la capacité. La Cour du Prince n'est composée que de personnes d'un mérite supérieur, et on peut dire de lui, qu'il voit la meilleure compagnie de son royaume.

Les Tilibetains ignorent absolument la navigation, parce qu'ils trouvent la vie trop courte, et trop précieuse, pour en consumer la meilleure partie dans des voyages pénibles, et pour l'exposer aux fureurs de la mer. On comprendra aisément, pourquoi ces insulaires fuyant le sommeil, et dorment bien moins que nous. Furosolo, me voyant dormir sept à huit heures de suite, me dit un jour : vous dormez le tiers de votre vie ; ainsi elle n'est pas si longue que je l'avais cru d'abord. Pour nous, dont la vie est plus bornée, nous mettons tous les moments à profit ; et comme le sommeil est une espèce de mort, nous le fuyons le plus qu'il nous est possible, et nous nous accoutumons à ne dormir qu'une heure tout au plus chaque nuit.

Je lui dis alors, que les femmes parmi nous, et même quelques hommes, dormaient souvent dix et douze heures de suite, ou au moins passaient la moitié de la journée au lit, afin de la trouver moins longue ; que nous regardions comme un bonheur de savoir passer temps : en sorte même que le mot de passe-temps était le nom que nous donnions à nos plaisirs les plus doux ; qu'un jour long et un jour triste étaient pour nous des termes synonymes, et que le plus heureux était celui qui avait longtemps vécu, et avait trouvé sa vie courte.

Furosolo surpris de ce que je lui disais, me demanda à quel âge nous commencions à jouir de notre liberté, et à entrer dans le monde : si nous n'étions pas sujets à de longues maladies et de violents chagrins : si dans notre vieillesse, et lorsque nous avions atteint l'âge de soixante ans, nous jouissions d'une santé parfaite, et étions encore agréables dans la société.

Je lui répondis, que nous ne commencions à être libres et à entrer dans le monde, qu'environ à l'âge de vingt ans : qu'il nous arrivait d'ordinaire d'essuyer des maladies et des chagrins pendant le cours de notre vie, surtout, si nous nous livrions trop à nos passions ; que vieux, nous étions sujets à mille incommodités fâcheuses ; que nous devenions chagrins et incommodes, et que les jeunes gens avaient coutume de fuir la compagnie des vieillards.

Tout cela n'est point parmi, me répliqua-t-il. Nous sommes libres, et entrons d'ordinaire dans le monde à l'âge de quatre ans : nos corps ne sont sujets à aucunes infirmités ; si ce n'est dans une extrême vieillesse, vers l'âge de dix-sept ou dix-huit ans, où nous conservons néanmoins toute la gaieté de la jeunesse ; en sorte que, calculant le temps que vous donnez au sommeil, celui qui est perdu pour vous avant que d'entrer dans le monde, celui que vos maladies et vos chagrins vous rendent insupportable, et les tristes années qui composent votre vieillesse, je trouve que nous vivons encore plus longtemps, que ceux d'entre vous à qui le Ciel accorde la vie la plus longue.

CHAPITRE 2. — L'Auteur se sauve de l'île de Tilibet, et monte sur un vaisseau portugais qui relâche à une île. — Il est pris par les sauvages qui se préparent à l'assommer, et à le manger. — Comment il est délivré.

Quoique Furosolo eût beaucoup de bonté pour moi, ainsi que sa femme et toute sa famille, je m'ennuyais néanmoins beaucoup de mon séjour dans cette île, où j'étais depuis un an, et du triste état auquel j'étais réduit ; en sorte que je pensais nuit et jour au moyen d'en sortir ; je regrettais l'île de Babilary, et je faisais la triste comparaison de ma honteuse condition d'esclave, avec l'auguste rang auquel j'avais renoncé.

Un jour que je me promenais seul au bord de la mer, dont la maison Furosolo n'était pas fort éloignée, j'aperçus une chaloupe amarrée, et dix ou douze hommes bien armés qui venaient de descendre à terre, et qui paraissaient chercher une fontaine. La vue de leur habillement européen me cause de la joie, mais je craignis qu'ils ne me prissent pour quelque espion des insulaires, et que peut-être ils ne me tuassent. Cette crainte fit que je me cachai dans un petit bois qui était proche, afin que je pusse les observer sans être aperçu d'eux. Cependant ils s'approchèrent tellement du lieu où j'étais, que je pus les entendre parler, et que je connus qu'ils parlaient portugais. Alors je ne fis point de difficulté de sortir de l'endroit où j'étais caché, de les saluer honnêtement, et de leur parler dans cette langue que j'avais apprise d'un Portugais, qui était sur notre vaisseau, lorsque nous partîmes d'Angleterre.

Les Portugais, s'imaginant que j'étais un de leurs compatriotes, m'embrassèrent, et m'ayant témoigné beaucoup d'amitié, me demandèrent ce que je faisais dans cette île, où ils croyaient qu'aucun Européen n'avait encore abordé. Je leur dis que j'avais été jeté sur cette côte par une tempête qui avait fait périr le vaisseau où j'étais, et que depuis un an je me voyais réduit à la condition d'esclave parmi ces insulaires ; que je les suppliais de vouloir bien me délivrer ; qu'ils me paraissaient chercher une source pour faire eau ; que j'allais leur en montrer une, et que pendant qu'ils rempliraient leurs tonneaux, j'irais à la maison où je demeurais, qui n'était pas éloignée de plus d'une lieue, pour y chercher ce que j'avais pu sauver de mon naufrage.

Ils me promirent obligeamment de ne point retourner à bord, que je ne fusse revenu ; alors, après leur avoir indiqué une source, je courus vers le logis pour y prendre mes pierreries. Lorsque j'y fus arrivé, je trouvai par malheur que Furosolo, à qui je les avais données à garder, était absent. Ce fut un triste contretemps pour moi, je craignais extrêmement qu'il ne revînt de longtemps : en ce cas j'étais résolu d'abandonner mon trésor. Mais heureusement mon maître revint peu de temps après ; et aussitôt je le priai de me donner ma boîte. Que veux-tu faire, me dit-il, de ces pierres luisantes ? As-tu trouvé quelque imbécile qui les veuille acheter ? Je lui répondis d'un air embarrassé que j'avais trouvé une occasion favorable, pour en tirer dans la suite quelque profit. À la bonne heure, me répondit-il, je suis ravi que tu retires quelque utilité d'une chose si inutile.

Je pris ma boîte, et aussitôt étant sorti de la maison, sans dire adieu à personne, je me rendis par un chemin détourné à l'endroit où les Portugais m'avaient promis de m'attendre. Je leur aidai à faire leur provision d'eau, et étant entré avec eux dans leur chaloupe, je me rendis à bord du vaisseau, qui était à l'ancre, environ à une demie-lieue du rivage.

Le capitaine me reçut avec beaucoup de politesse, et quoique je lui eusse dit, que j'étais Anglais, il me traita comme si j'eusse été de sa nation. Ayant appris de moi tout ce qui m'était arrivé depuis trois ans que j'avais quitté l'Angleterre, il me félicita du bonheur que j'avais de me voir délivré de tant de dangers, et me dit que je devais me consoler du naufrage que j'avais essuyé, et de l'esclavage où j'avais été réduit, puisque j'avais sauvé une marchandise aussi précieuse que celle dont j'étais possesseur. Grâce à mes pierreries, je me vis considéré, non seulement du capitaine, mais encore de tous les autres officiers et de tout l'équipage, qui me regardèrent comme un homme, qui allait bientôt faire dans mon pays une figure brillante. Je tirai de ces pierreries un autre avantage, qui fut de leur faire ajouter foi au récit de mes aventures dans l'île de Babilary. Sans cela j'aurais peut-être passé pour un menteur, ou au moins pour un fabuliste.

Le vaisseau était en retour de Macao, île dépendante de la Chine, à l'entrée du golfe de Quang-Cheu, où les Portugais qui y ont une forteresse, font un assez grand commerce, moins considérable néanmoins depuis que les Hollandais les ont chassés de la plus grande partie des Indes orientales. La cargaison du vaisseau était riche, et il était muni suffisamment de vivres, pour le voyage qu'il devait faire au Brésil, avant que de retourner à Lisbonne.

Il y avait environ trois mois que nous naviguions, et nous étions dans la mer du Paraguay, vers le trente-cinquième degré de latitude de méridional, lorsqu'on s'aperçut que le navire faisait eau en deux endroits. On tâcha d'abord de boucher les voies avec de l'étoupe, et on crut y avoir réussi. Mais le lendemain on trouva plus de quatre pieds d'eau dans le fond de cale. On mit alors les pompes en usage, et tout le monde travailla. On pompa cinq heures de suite, et les voies furent mieux bouchées que la première fois. Cependant comme on craignait qu'elles ne se rouvrissent, et qu'il s'en faisait tous les jours de nouvelles, on résolut, afin de pouvoir radouber le vaisseau, de mouiller à une île que nous découvrîmes avec le télescope, quoiqu'elle ne fut point marquée sur notre carte.

Le lendemain, comme nous avions le vent favorable, nous nous en vîmes fort proche. Ayant alors mis la chaloupe à la mer, nous entrâmes dans une baie, et sur les quatre heures du matin nous nous trouvâmes à l'embouchure d'une rivière. Ayant amarré, nous descendîmes dans notre chaloupe au nombre de vingt-cinq, dont je fus un, et nous remontâmes la rivière environ l'espace de deux lieues. Nous mîmes pied à terre, et bientôt nous trouvâmes une vaste plaine au détour d'une colline, sur laquelle ayant monté, nous vîmes au pied une longue suite de cabanes. Nous nous tînmes alors sur nos gardes, de peur d'être surpris. Nous étions armés de fusils, de baïonnettes, de pistolets et de sabres, en sorte que si l'on fut venu nous attaquer, nous étions dans la disposition de nous bien défendre.

Bientôt après nous vîmes sortir des cabanes et d'un petit bois qui les environnait un grand nombre de sauvages armés de massues, qui nous ayant aperçus, s'avancèrent vers nous d'un air fier et menaçant, et en jetant de grands cris. Nous nous rangeâmes alors sur une ligne et nous nous préparâmes à les recevoir. Dès qu'ils furent à la portée du fusil, nous fîmes une décharge sur eux, et en tuâmes quinze ou seize ; alors quelques-uns d'eux qui étaient armés de flèches, nous en décochèrent, et blessèrent légèrement un de nos camarades. Nous ne nous effrayâmes point, et nous les laissâmes s'avancer jusqu'à la portée de nos pistolets, que nous déchargeâmes si à propos, que nous en tuâmes encore une douzaine, et en blessâmes autant. En même temps nous mîmes la baïonnette au bout du fusil, et nous fondîmes sur eux. Ils se défendirent avec leurs massues le mieux qu'il leur fut possible, et quoiqu'ils eussent déjà perdu plus de quarante hommes ils ne reculaient point, mais jetaient des cris horribles, qui retentissant au loin, furent accourir d'autres sauvages de tous côtés, en sorte que qu'en un moment nous en vîmes plus de deux cents venir à leur secours. Alors nous jugeâmes qu'il nous serait difficile de résister à un si grand nombre, et nous songeâmes à nous retirer. Les sauvages voyant que nous reculions, avancèrent sur nous. Ayant formé une espèce de bataillon carré, nous nous battîmes en retraite l'espace d'un quart de lieue, et leur tuâmes encore beaucoup de monde, sans perdre aucun de nos gens, parce que nous tenants serrés et leur présentant toujours la baïonnette, il leur était impossible de nous atteindre.

Enfin nous gagnâmes notre chaloupe avec bien de la peine. Comme je fus des derniers à y entrer, et que les sauvages, quoique toujours repoussés, ne cessaient de nous poursuivre, je fus malheureusement pris avec trois de mes camarades, et tout ce que purent faire pour nous secourir ceux qui étaient entrés dans la chaloupe, fut de charger leurs fusils à la hâte, et de tirer sur les sauvages des coups qui ne portèrent point.

Cependant ils nous conduisirent vers leur habitation, avec des hurlements affreux ; et aussitôt que nous y fûmes arrivés, leurs femmes vinrent danser autour de nous, et nous ayant dépouillés jusqu'à la ceinture, nous peignirent le dos et la poitrine avec des couleurs rouges et bleues. Le même soir les sauvages qui nous avaient pris, nous firent un grand festin, ce qui nous surprit extrêmement. Mais nous le fûmes encore davantage, quand nous vîmes plusieurs d'entre'eux venir à la fin du repas nous toucher les uns les bras, les autres la jambe, ceux-ci la cuisse, ceux-là les épaules, et en même temps faire un présent au maître de la cabane, où nous étions régalés. J'appris dans la suite que ceux qui nous touchaient ainsi, retenaient chacun les membres de notre corps qui étaient le plus selon leur goût, afin de les manger lorsqu'on nous aurait assommés. On nous donna une natte pour nous coucher et passer la nuit. On peut juger que ni moi, ni mes compagnons ne dormîmes guère, persuadés que cette nuit était la dernière de notre vie.

Le lendemain matin, on apporta en cérémonie les corps de tous ceux qui avaient été tués dans le combat du jour précédent. Nous vîmes alors un grand nombre de femmes assises à la porte de leurs cabanes pousser des gémissements, et jeter des cris lugubres, accompagnés de ces tristes paroles, qu'elles répétaient souvent : Stulli baba coubico somac barahou fuhanahim ; him him ! fartana frebicachou rabapinouficou, courtapa sallourik, him him ! C'est-à-dire, comme je l'ai su depuis : «Mon amour, mon espoir, charmant visage, œil de mon âme, hélas hélas ! jambe légère, beau danseur, vaillant guerrier, tard au lit, éveillé le matin, hélas, hélas !» Après espèce de Nenie, ou de chant funéraire, plusieurs hommes sortirent de leurs cabanes, d'un air triste et abattu, la tête baissée, et gardant un profond silence. Ils semblaient regarder les cris plaintifs et les gémissements des femmes comme indignes de leur courage, et renfermer une douleur vive au fond de leur cœur.

Cependant les femmes se levèrent, se prenant toutes par la main, se mirent à danser autour des morts en chantant d'un ton lugubre plusieurs chansons funèbres ou thrènes ; ce qui me rappela ce que j'avais lu dans un ancien auteur (*) ; que ce qui a fait instituer les chants funéraires, a été l'idée que les hommes avaient, que les âmes séparées des corps remontaient au Ciel, lieu de leur origine, et où est celle de toute l'harmonie qui conserve l'univers ; c'est pour cela que ces sauvages chantaient en l'honneur de leurs morts, et dansaient aussi en cadence, pour imiter le mouvement régulier et harmonique des corps célestes.

Peu de temps après on frappa sur des écorces d'arbres et l'on fit un grand bruit, dans la vue, comme je l'ai su depuis, d'obliger les âmes des défunts de s'éloigner de leurs corps et de se rejoindre à celles de leurs ancêtres : ce qui fut suivi d'un long discours que fit un des chefs pour célébrer les vertus des morts, et consoler les vivants de leur perte. Après cela on se mit à creuser un grand nombre de fosses rondes, semblables à des puits, et l'on y enterra les morts, en les mettant dans la même situation, où sont les enfants dans le ventre de leurs mères ; pour signifier que la terre est la mère commune de tous les hommes : usage conforme à ce qu'Hérodote (†) rapporte des Nasamons. On mit dans les fosses de petit pain, de la sagamité, du tabac, une pipe, une courge pleine d'huile, un peigne, avec diverses couleurs, dont les sauvages ont coutume de se peindre le corps.

Après l'enterrement il y eut un festin public, où nous n'assistâmes point, et où nous vîmes cependant qu'on servit tous les chiens des morts, qu'on avait cuits et préparés. Le repas étant fini, un des chefs qui présidait à la cérémonie, jeta au milieu des jeunes gens un bâton de la longueur de quatorze pouces, dont tous s'efforcèrent de se rendre les maîtres, en se culbutant les uns sur les autres, et en se donnant mille coups de poing. On en jeta un semblable au milieu d'une troupe de jeunes filles qui firent de pareils efforts pour le saisir, et n'épargnèrent ni les coups de poing, ni les coups de pied. Ce combat, ou plutôt ce jeu funèbre, qui dura environ une demi-heure, après avoir réjoui tous les spectateurs, et leur avoir fait perdre les tristes idées de l'enterrement, fut terminé par la distribution des prix, qui furent donnés à celui et à celle qui avaient remporté la victoire : après quoi chacun se retira.

Pendant ce temps-là nous étions renfermés dans une cabane, d'où nous pouvions voir néanmoins toute cette cérémonie. On nous en fit sortir, et tous les sauvages s'étant alors rangés autour de nous, armés de bâtons et de rondaches, on nous rendit nos pistolets, en nous faisant entendre qu'on allait nous assommer ; mais que l'usage était parmi eux, de rendre aux prisonniers une partie de leurs armes, afin qu'ils pussent périr bravement en vengeant leur mort ; qu'ainsi nous n'avions qu'à frapper comme nous pourrions, avec ces instruments, tous ceux qui s'approcheraient de nous, et que tout nous était permis. Nous priâmes que, cela étant, on eût aussi la bonté de nous rendre nos sabres ; mais on nous les refusa, parce que cette arme leur parut trop meurtrière. Ceux qui nous les avaient enlevés, les tenaient en leur main et se glorifiaient extrêmement de les avoir.

Cependant nous tirâmes chacun de notre poche de la poudre et des balles, dont nous chargeâmes nos pistolets. Les sauvages voyant ce que nous faisions, ne savaient quel était notre dessein. Quoique nous eussions tué plusieurs d'entre'eux à coups de fusil et de pistolet, ils s'imaginaient que nous avions lancé du feu sur eux, et ils ne concevaient pas qu'à moins d'en mettre dans nos pistolets, nous puissions leur faire aucun mal, avec de la poussière noire et de petites balles.

Je dis alors à mes camarades qu'il fallait d'abord casser la tête aux quatre sauvages qui étaient les plus proches de nous, et qui avaient nos sabres ; qu'il fallait en même temps les leur enlever et se saisir de leurs rondaches ; que peut-être en nous défendant avec courage, sans nous séparer, et en nous secourant adroitement l'un l'autre, nous sauverions notre vie, ou qu'au moins nous la perdrions avec honneur. Ils me promirent de faire ce que je leur recommandais, et de se battre courageusement, jusqu'à ce qu'ils rendissent le dernier soupir.

Nous bandâmes alors nos pistolets, et nous étant approchés de fort près des quatre sauvages, qui tenaient nos sabres, nous leur cassâmes la tête de trois balles, dont chacun de nos pistolets était chargé. Ils tombèrent à la renverse, et à l'instant nous leur enlevâmes leurs rondaches avec nos sabres. Quelques autres sauvages étant accourus aussitôt, pour nous empêcher de désarmer ceux qu'ils voyaient étendus par terre, dans le temps qu'ils levaient leurs bâtons pour nous frapper, nous leur fîmes subir le même sort. Alors nous jetâmes nos pistolets, qui ne pouvaient plus nous être d'aucun usage, et nous étant mis tous les quatre dos à dos, nous nous mîmes en devoir de résister à tous les sauvages qui nous environnaient, et d'en massacrer le plus qu'il nous serait possible. Nous en tuâmes et blessâmes un assez grand nombre. Quelques-uns ayant ramassé nos pistolets, s'avisèrent de vouloir faire comme nous, et crurent pouvoir nous tuer, en nous présentant le pistolet de fort près, et en faisant leur bouche un bruit approchant de celui que fait la poudre enflammée en sortant du canon. Leur épreuve leur coûta cher, et nous leur fendîmes la tête avec nos sabres.

Cependant le nombre des sauvages et notre lassitude nous accablaient. Plusieurs voyant qu'avec leurs bâtons, dont nous parions les coups adroitement avec nos rondaches, ils ne pouvaient venir à bout de nous assommer, allèrent chercher leurs massues ; ce qui était néanmoins contraire à l'usage. Cependant il était difficile que nous puissions résister plus longtemps, et nous étions près de succomber, lorsqu'un secours inopiné arriva, et nous délivra du péril.

Ceux de nos compagnons qui s'étaient sauvés dans la chaloupe, avaient porté au vaisseau la nouvelle du combat, et du malheur qui nous était arrivé. Le capitaine au désespoir de ce funeste accident, parce que son neveu était des quatre prisonniers, exhorta tous ceux qui étaient sur le vaisseau, dont la plupart était de fort braves hommes, à retourner à la charge et à faire leurs efforts pour nous retirer des mains des sauvages. Tous les passagers, avec la meilleure partie de l'équipage, s'offrirent courageusement pour cette expédition. Le capitaine leur dit qu'il ne fallait point s'effrayer du grand nombre des ennemis, qui n'avaient que de mauvaises armes, et qui ne sachant point combattre, seraient aisément défaits.

Cent hommes bien armés, ayant à leur tête le capitaine du vaisseau, descendirent dans la chaloupe, et ayant remonté la rivière, abordèrent près de l'habitation des sauvages, qui ayant vu venir à eux un si grand nombre d'ennemis, prirent tous la fuite et se dissipèrent dans le bois. Cependant nos gens s'avancèrent et mirent le feu à leurs cabanes abandonnées. Pour nous rien ne nous empêcha de nous aller joindre à tous nos compagnons, qui nous revirent avec une grande joie, et auxquels nous témoignâmes toute la reconnaissance, que méritait leur générosité.

CHAPITRE 3. — Tandis qu'une partie de l'équipage est à terre, ceux qui étaient restés sur le vaisseau, lèvent l'ancre. — L'Auteur avec plusieurs Portugais est obligé de rester longtemps dans l'île de Manouham. — Ils font alliance avec une nation sauvage.

Le capitaine ayant alors fait prendre les haches et les scies, qui'il avait fait mettre dans la chaloupe, ordonna d'abattre deux gros arbres, de les scier, et d'en faire des planches, pour radouber notre vaisseau. Mais dans le temps que nous étions occupés à cet ouvrage, sous la conduite d'un nommé Oviélo, qui s'entendait fort bien dans la charpente des navires, nous vîmes arriver deux de nos gens dans le canot, qui étant descendus à terre, nous apprirent une triste nouvelle. Ils nous dirent que les trente hommes que nous avions laissés sur le vaisseau, pour le garder en notre absence, voyant le capitaine et tous les officiers à terre, avaient formé le dessein de dessein de s'emparer du navire et de toute sa cargaison ; que ma boîte de pierreries les avait extrêmement tentés, et qu'ils avait levé l'ancre et mis à la voile ; que comme le capitaine leur avait donné à l'un et à l'autre le commandement du vaisseau dans son absence et dans celle de tous les officiers qui étaient à terre, ils avaient tâché de s'opposer de toutes leurs forces à cette coupable résolution, mais qu'on ne les avait point écoutés ; qu'on les avait même menacés de les poignarder ; qu'ils avaient alors jugé à propos de se jeter dans le canot et de nous venir rejoindre, pour ne se voir pas obligé de tremper dans un crime si horrible.

Cette nouvelle nous jeta dans la consternation, et en mon particulier je regrettai fort ma boîte, où était enfermée toute ma fortune. Nous n'avions aucuns vivres, et il ne nous restait pour toute ressource, que nous fusils avec deux barils de poudre, et un sac rempli de balles de plomb qu'on avait mis dans la chaloupe, pour nous en servir en cas que la guerre contre les sauvages eût plus duré. Nous n'avions donc d'autre parti à prendre, que celui de rester dans l'île et d'y vivre de notre chasse. Dans cette extrémité nous tînmes conseil, et il fut délibéré que nous tuerions d'abord le plus de gibier que nous pourrions ; que nous le boucanerions, et que l'ayant porté dans la chaloupe, nous côtoierions l'île, et tâcherions ensuite de nous établir dans quelque endroit, où nous n'eussions rien à craindre, jusque'à ce que nous pussions trouver quelque moyen de retourner en Europe, car il n'était pas possible avec la chaloupe qui nous restait de faire une si longue route, ni même de nous rendre à aucune côte du continent de l'Amérique, dont nous nous jugions trop éloignés.

Nous nous mîmes donc à chasser, mais sans nous séparer, de crainte d'être surpris par les insulaires. Nous tuâmes assez de gibier que nous boucanâmes, et dont chacun de nous mangea le soir avec un grand appétit. Nous passâmes la nuit dans le bois, où après avoir établi deux sentinelles, qu'on devait relever toutes les heures, nous nous endormîmes sous les arbres. Le lendemain matin nous portâmes le reste de notre gibier dans la chaloupe, et y étant tous entrés, nous côtoyâmes l'île toute la journée.

Vers le soir nous descendîmes à terre, dans un endroit qui nous parut agréable, et où nous crûmes pouvoir passer la nuit. Un ruisseau que nous avions aperçu, nous fit choisir ce lieu. Nous mangeâmes comme le jour précédent de nos viandes boucanées, et nous nous couchâmes ensuite sous des arbres, avec les mêmes précautions.

Nous dormîmes assez tranquillement ; mais dès que le jour commença à paraître, les sentinelles nous éveillèrent, en criant, aux armes. Quatre sauvages avaient auprès d'eux, et s'étaient approchés de nous, pour nous reconnaître. Nous nous éveillâmes à l'instant, et ayant pris nous fusils, nous courûmes et enveloppâmes les quatre espions que nous prîmes. D'abord nous leur fîmes entendre que nous ne leur ferions aucun mal, et que nous étions dans la résolution de ne point nuire aux habitants de l'île, pourvu qu'ils ne nous attaquassent point : nous leur offrîmes à manger ; et après les avoir beaucoup caressés, nous les priâmes de dire à ceux de leur nation que nous étions leurs amis, s'ils voulaient être les nôtres, et que nous leur rendrions tous les services dont nous serions capables. Nous tâchâmes de leur faire entendre cela par des signes qu'ils parurent comprendre. Charmés de nos manières, ils nous firent entendre aussi par d'autres signes que nous n'aurions rien à craindre de leur nation. Nous les renvoyâmes, après avoir donné à chacun le petit couteau, que nous leur avions prêté pour manger, et qu'ils avaient plusieurs fois considérés avec attention.

Cependant nous ne jugeâmes pas à propos de nous fier entièrement à leur parole, et nous continuâmes de nous tenir sur nos gardes. Nous nous avançâmes dans le pays sans nous éloigner beaucoup de notre chaloupe, que nous ne voulions pas abandonner.

Vers le midi, nous vîmes venir à nous une grosse troupe de sauvages, portant des fruits et toute sorte de rafraîchissements. Dès que nous les aperçûmes, nous les saluâmes de la manière que nous avions vu que les quatre sauvages nous avaient salués ; c'est-à-dire, en croissant nos deux mains sur notre tête, et en faisant un souri gracieux. Ils nous rendirent de loin le même salut, et s'étant alors approchés de nous, ils nous offrirent leurs présents, que nous acceptâmes en les embrassant.

Nous leur montrâmes notre chaloupe, et leur fîmes entendre que nous venions d'un pays très éloigné, et que c'était par un malheur extrême que nous étions obligés de séjourner dans leur île ; que nous les prions de nous recevoir, comme leurs alliés et leurs frères, ils nous firent signe alors de les suivre, et de venir vers leur habitation, qui n'était pas fort éloignée ; ce que nous fîmes volontiers.

Lorsque nous y fûmes arrivés, les femmes et les enfants se mirent à danser devant nous, et bientôt après on nous présenta à manger d'une espèce de gâteau, avec de la viande et des fruits, et on nous fit boire d'une liqueur, qui nous parut assez agréable. Comme nous avions un peu d'eau-de-vie, nous leur en fîmes goûter, ce qui leur fit un grand plaisir. Mais ayant vu qu'ils voulaient en boire un peu trop, nous leur fîmes entendre que l'excès de cette boisson les ferait mourir, et qu'il n'en fallait prendre que fort peu. Ils nous crurent, et les chefs de la nation défendirent aux autres d'en boire davantage. Tout l'après-dîner se passa à danser et à chanter ; le soir on nous donna des nattes pour nous coucher, et on nous mit tout ensemble dans une grande cabane.

Comme plusieurs d'entre nous avaient été blessés dans le dernier combat, les sauvages nous firent entendre qu'ils voulaient les guérir. En effet ils allèrent chercher un homme qu'ils paraissent regarder comme un saint, et pour qu'ils témoignaient une grande vénération. Cet homme extraordinaire visita nos blessés, et ensuite s'enferma seul dans une cabane que nous vîmes trembler violemment pendant deux ou trois heures, sans pouvoir comprendre comment cela se faisait. Il revint ensuite retrouver les malades, se rinça la bouche, suça leurs plaies, et leur appliqua une certaine herbe inconnue en Europe. Au bout de vingt-quatre heures tous nos blessés furent parfaitement guéris. Cette preuve de la bonté de nos sauvages nous ôta tout soupçon, et fit que nous commençâmes dès lors à les regarder comme nos vrais amis.

Le lendemain ils nous proposèrent d'aller à las chasse avec eux, et nous présentèrent des arcs et des flèches. Mais nous leur fîmes comprendre, en leur montrant nos fusils, que nous avions des armes qui valaient bien les leurs. Ils se mirent alors à les considerer attentivement. Ils paraissaient ne pouvoir comprendre comment avec de pareils instruments, il était possible d'attendre des objets éloignés. Mais lorsqu'ils nous virent tuer avec nos fusils des oiseaux et abattre de loin des bêtes fauves, ils furent extrêmement surpris, et jugèrent, comme avaient fait les autres sauvages de l'île, auxquels nous avions eu affaire, qu'il y avait du feu caché dans le canon de nos fusils, et que nous avions l'art de lancer ce feu à notre gré. Nous les détrompâmes, et leur fîmes comprendre ce que c'était, en leur montrant notre poudre et nos balles, et en chargeant devant eux deux ou trois fusils, que nous leur fîmes décharger. Cette confiance que nous leur marquions les charma ; ils nous regardèrent comme des hommes extraordinaires qui avaient des lumières supérieures et une grande affection pour eux.

Au retour de cette chasse nous mîmes en délibération conjointement avec les sauvages, si nous bâtirions une grande cabane qui pourrait nous contenir tous, ou si nous en bâtirions une pour chacun de nous en particulier, dont les femmes et filles des sauvages voudraient bien prendre soin, pour nous y préparer à manger, en les mettant toutes les unes auprès des autres, ce qui agrandirait l'habitation. Les femmes que nous consultâmes aussi bien que les hommes, furent, je ne sais pourquoi, unanimement de ce dernier avis. Nous mîmes donc tous la main à l'ouvrage, et les insulaires charmés de voir croître leur village, travaillèrent avec nous ; en sorte qu'au bout d'environ un mois nous fûmes tous logés et meublés.

Il y avait parmi nous un Espagnol, nommé Rodriguez, qui avait passé plusieurs années à la Terre de San Gabriel ; il nous dit qu'il n'y avait pas plus de différence entre la langue des peuples de cette côte et celle de nos insulaires, qu'entre l'espagnol et le portugais ; qu'il entendait la plupart des choses qu'ils disaient, et qu'avant qu'il fût huit jours, non seulement il serait en état de les entendre parfaitement, mais même de leur parler assez bien pour être entendus d'eux. Comme nous ignorions le temps que nous aurions à passer dans cette île, et que nous avions besoin du secours continuel des insulaires, avec lesquels nous étions liés, nous l'exhortâmes à s'appliquer à leur langue, afin qu'il pût leur parler en notre nom et nous servir d'interprète. Il nous le promit, et effectivement au bout de peu de jours, il commença à parler la langue de Manouham — c'était le nom de l'île où nous étions — nos insulaires furent charmés de pouvoir par ce moyen s'entretenir avec nous, et nous en témoignèrent une joie infinie. Comme j'avais une grande disposition pour les langues, il me prit envie, pour me désennuyer, d'apprendre celle de Manouham ; et pour cet effet je priai l'Espagnol, qui avait autrefois ses études, de m'en dresser une espèce de grammaire, et de me donner de temps en temps des leçons. Je m'y appliquai tellement, qu'au bout de quelque mois je commençai à entendre un peu la langage de nos sauvages, et que je me hasardai même quelquefois de leur parler en leur langue ; ce qui m'y fit faire de plus grands progrès.

Dès que notre Espagnol avait été en état de s'entretenir avec eux, il leur avait appris que nous étions des hommes d'un pays très éloigné, qui courions les mers depuis plusieurs années ; que pour radouber notre vaisseau, nous avions été obligés de relâcher à l'île où nous étions ; qu'étant descendus à terre nous avions été attaqués par les habitants méridionaux de l'île, qui avaient voulu nous massacrer ; mais que nous les avions repoussés et en avions fait un grand carnage ; que pendant ce temps-là, ceux à qui nous avions confié la garde de notre vaisseau, avaient disparu ; en sorte que nous avions été réduits à la nécessité de demeurer dans l'île. L'Espagnol raconta notre combat et notre victoire avec un air de vanité et de complaisance qui nous déplut ; en sorte que nous le priâmes d'ajouter que c'était malgré nous, que nous avions causé ce désordre, qui n'était arrivé, que parce qu'on nous avait attaqués injustement, et que nous avions été dans la nécessité de nous défendre.

Nos sauvages écoutèrent avec beaucoup d'attention le détail que Rodriguez leur fit de notre aventure, du péril que nous avions couru, et de la victoire que nous avions remportée. Ce sont, dirent-ils, de très méchants hommes que ceux que vous avez vaincus ; et nous vous savons gré de les avoir punis. Nous sommes depuis longtemps en guerre avec eux, et peut-être que Halaimi — c'est le nom du principal dieu que ces insulaires adorent, et qui est sans doute une corruption du mot hébreu Elohim — vous a exprès conduites en cette île pour nous aider à exterminer cette nation injuste : Soyez toujours nos frères, nous serons les vôtres : Vivez parmi nous, comme si vous étiez les enfants de nos mères et de nos femmes : Nous n'omettrons rien, pour vous procurer toutes les satisfactions qui dépendront de notre nation.

CHAPITRE 4. — L'Auteur devient amoureux d'une jolie sauvagesse. — Ses entretiens avec elle et son père, qui censure les mœurs européennes.

Nous nous accoutumâmes peu à peu à la vie des sauvages, et nous commençâmes même à la goûter, passant tout notre temps à boire, à manger, à dormir et à chasser. Nous n'avions d'autre inquiétude, que celle que nous causait de temps en temps le désir de revoir notre patrie, que malheureusement nous ne pouvions oublier. Pour en affaiblir l'idée, et me lier en quelque sorte au pays où j'étais, je m'attachai à une jeune sauvagesse, qui avait beaucoup d'agréments et d'esprit, et que j'aurais même épousé, si notre capitaine et tous mes amis m'en eussent détourné. Elle m'aimait éperdument, et je puis avouer aussi que je passai avec elle des moments bien doux.

Soit que son père, qui avait beaucoup de bon sens, eût pris un soin particulier de son éducation, soit que la Nature lui eût donné une raison supérieure, jamais je n'avais vu de femmes raisonner de toutes choses, avec tant de justesse et de pénétration. Ni les femmes de Babilary qui ont l'esprit si orné, ni celles d'Angleterre qui l'ont si délicat, n'approchaient point à mon gré de cette ingénieuse et aimable sauvagesse.

Je faisais mon possible pour lui plaire, et la plupart de nos entretiens roulaient sur des paradoxes galants, que je lui débitais pour l'amuser et la flatter. Je me souviens, qu'elle me demanda un jour, si les femmes de mon pays étaient plus belles que celles du sien. Les femmes d'Angleterre sont très blanches, lui répondis-je, et c'est en quoi consiste leur principale beauté, si on peut dire néanmoins que c'en soit une : car cette blancheur est, selon moi, un avantage très médiocre ; et je vous avoue même que depuis que j'ai le bonheur de vous connaître, je commence à douter, si ce n'est pas une véritable laideur.

Les femmes de mon pays, dégoûtées elles-mêmes de la couleur naturelle de leur teint, font aujourd'hui leur possible pour la changer. De-là vient qu'elles se couvrent le visage d'une rouge très foncé ; et je m'imagine qu'avec le temps elles pourront bien se faire peindre en noir, pour mieux déguiser la couleur de leur peau. Après tout, si cet usage venait à s'établir dans notre île, elles pourraient alors d'un avantage dont vous jouissez. Elles ont le malheur de ne pouvoir sortir de leurs maisons, lorsqu'il fait soleil ; ou si elles sont absolument obligées de le faire, il leur faut prendre mille précautions gênantes. Au contraire le soleil le plus ardent ne fait que vous embellir, en donnant à votre teint un plus beau noir. La blancheur de nos dames, quand elle est à un certain degré, a quelque chose de fade et d'insipide : aussi préférons-nous toujours les brunes aux blondes dont la blancheur est extrême. Par-là vous voyez, que ce qui approche un peu de votre couleur, ou du moins ce qui s'en éloigne moins, est plus goûté même parmi nous.

Comme nous préférons, poursuivis-je, les brunes aux blondes, les femmes de mon pays ne manquent pas aussi de préférer les hommes, dont le visage est fort brun, à ces hommes extrêmement blancs, dont le teint ménagé est un signe de mollesse, et annonce ordinairement peu de vigueur. À l'égard des parures de toute espèce, que les femmes de mon pays employaient, pour relever leur beauté, je puis vous assurer qu'il n'y a point d'hommes parmi nous, qui ne souhaitât sincèrement qu'elles ne fussent pas plus parées que vous. Elles cachent souvent mille défauts sous leurs vastes et pompeux habits, qui ne servirent qu'à déguiser leur tailler et à nous tromper. Mais elles entendent si peu leurs intérêts, qu'elles portent de grandes pièces d'étoffe plissée, qui leur descendent depuis la ceinture jusqu'aux pieds, d'énormes cercles de fanon de baleine revêtus de toile, qui les font paraître grosses et prêtes d'accoucher. Elles marchaient au milieu de ces mobiles cerceaux, qui les entourent sans cesse, comme vous petits enfants, à qui vous apprenez à marcher, et que vous emboîtez dans de petites machines, qu'ils font avancer ou reculer, par mouvement qu'ils font.

Je demande pardon aux dames anglaises, d'oser rapporter cette réponse, que je fis à la question de ma petite sauvagesse. Un amant trouve toujours sa maîtresse la plus belle de toutes les femmes ; et comme la mienne était extrêmement noire, et n'avait d'autre parure que ce simple habit d'été que les sauvages des pays chauds portent en toutes les saisons, je ne pouvais, selon les règles de la bienséance et de la politesse, m'empêcher de préférer son teint et son habillement au teint à l'habillement de toutes les femmes de l'Europe. Si quelques-unes d'elles s'en scandalisent, je les prie de faire grâce à la sincérité d'un voyageur, qui ne veut rien omettre ni déguiser.

Son père nommé Abenoussaqui, avait, comme j'ai dit, beaucoup de raison et de bon sens, mais de ce bon sens, tel qu'il sort des mains de la Nature, sans être poli et façonné par les passions. Comme j'allais souvent à sa cabane où sa fille m'attirait, j'avais de temps en temps avec lui des entretiens, qui valaient peut-être les Dialogues de Platon. Pourquoi — me dit-il un jour dans une promenade que nous fîmes, tandis que tous nos gens à la chasse avec les sauvages — vous autres Européens quittez-vous le pays où la Nature vous a fait naître, et risquez-vous sur la mer le petit nombre de jours que vous avez à vivre ? Ne seriez-vous pas mieux de les passer dans le sein de votre famille, ou dans compagnie de vos amis, et de vous occuper de la chasse, qui est un exercice aussi utile qu'agréable ? Si vous aviez suivi ce genre de vie, vous n'auriez point été exposé à tous les périls et à tous les malheurs, que vous a fait essuyer une vaine curiosité.

Il est vrai, lui répondis-je, que je n'ai quitté ma patrie, et que je ne me suis embarqué, que par le désir curieux de voir des pays éloignés, et de connaître les peuples divers répandus sur la surface de la terre. Mais si j'ai beaucoup souffert dans ce voyage, et si je me suis vu exposé aux plus grands dangers, j'ai eu aussi la satisfaction de voir des choses très singulières ; je me saurai toujours bon gré d'avoir été conduite par la fortune dans l'île de Babilary et dans celle de Tilibet, dont je vous ai raconté plusieurs particularités, qui vous surpris et réjoui.

Ce que vous m'avez dit de votre pays, me repartit-il, m'a paru pour le moins aussi étonnant et ne m'a pas moins diverti. Mais après tout je ne puis comprendre, que pour le seul plaisir de s'instruire des mœurs et des usages de différents peuples, on prenne la peine de bâtir de grandes cabanes flottantes, et qu'on ait la témérité d'affronter les tempêtes et d'essuyer tant de fatigues et de périls.

J'étais jeune, lui répliquai-je, lorsque je quittai mon pays, et j'avoue qu'une vaine et folle curiosité fut le seul motif de mon embarquement. Mais ceux qui avaient bâti le vaisseau, et ceux qui y montèrent avec moi, avaient des motifs plus solides et plus raisonnables. C'était pour commencer, et rapporter des pays étrangers des marchandises, qui à leur retour étant vendues dans notre pays devaient leur produire beaucoup d'argent. Pour avoir de cet argent, et en amasser le plus qu'il est possible, nous travaillons toute notre vie, et nous nous rendons actuellement malheureux, dans l'espérance d'être un jour heureux ; persuadés que sans l'argent nous ne pouvons l'être.

Qu'est-ce donc que cet argent, s'écria le sauvage, qui a la vertu de vous rendre heureux, dès que vous le possédez ? Voyez, lui dis-je, en lui montrant une pièce d'or et une autre d'argent que j'avais depuis longtemps dans ma poche : voilà ce qui nous procure toutes les nécessités de la vie, et ce qui nous fait jouir de toutes les commodités et de toutes les délices que nous pouvons souhaiter. La possession de ces deux métaux règle les rangs parmi nous, nous fait considérer et respecter, et même nous donne du mérite et de l'esprit.

Abenoussaqui voyant qu'il y avait sur mes pièces d'or et d'argent des figures et des caractères, s'imagina qu'ils avaient peut-être une certaine vertu magique, et me pria de lui en prêter une, pour éprouver si en effet elle pourrait donner de l'esprit à son fils, qui selon lui en avait fort peu. Je veux voir, ajouta-t-il, si vous ne me trompez point, et si cette pièce aura le pouvoir que vous dites.

Elle ne fera aucun effet sur lui, répartis-je, quand même il aurait assez de ces pièces pour en remplir la plus grande de vos cabanes. Il n'y a donc que dans votre pays, interrompit-il, où ces pièces aient de la vertu ? Cela est vrai, lui répondis-je ; parce que nous y attachons de concert des idées que vous n'êtes pas capables d'avoir. Par exemple, lorsqu'un grand nombre de ces pièces se trouve dans un coffre, nous nous imaginons qu'il y a dans ce coffre de grandes terres des maisons commodes, des habits magnifiques, des honneurs et des rangs, un grand nombre de domestiques, de belles femmes, des mets exquis. Ce qui vous paraîtra surprenant, est qu'en ouvrant ce coffre, nous y trouvons en effet tout cela, si nous voulons. Alors en acquérant ces choses, qui sont en quelque sorte adorées dans notre pays, parce qu'elles sont ardemment souhaitées, chacun nous estime, nous révère, nous fait la cour, nous donne du mérite et de l'esprit.

Abenoussaqui ne comprenant rien à cette énigme, crut que je lui débitais des chimères, et que je me voulais jouer de sa crédulité. Mais lui ayant ensuite expliqué, comment tout cela arrivait, il trouva nos mœurs très méprisables, et l'usage de l'or et d'argent utile peut-être et commode dans sa première institution, mais pernicieux par l'abus déraisonnable que nous en faisions : en sorte que qu'il conclut, que puisqu'il nous en coûtait tant de peines et de fatigues pour être heureux, et que nous attachions follement notre bonheur à une chose qui ne dépendait point de nous, nous étions malheureux de notre propre gré et méritions de l'être. On n'est heureux, disait-il, qu'autant qu'on ne désire rien ; et cependant toute votre vie se passe à désirer. Pour nous, nous avons tout, parce que rien de ce que nous désirons ne nous manque.

Mais, poursuivit-il, ces hommes qui parmi vous ont beaucoup plus d'argent que les autres, se voyant estimés et révérés, comme vous dites, n'ont-ils pas le cœur enflé d'un ridicule orgueil, et ne méprisent-ils pas ceux qui moins de richesse qu'eux ? C'est ce qui arrive presque toujours, lui répondis-je ; un riche est le plus souvent un sot, un homme sans vertus et sans talents : n'importe, il croit que sa richesse supplée à tout et lui donne une supériorité incontestable sur l'homme d'esprit et de mérite, qui, quoique peur à son aise, ne lui demande rien. S'il arrive par hasard qu'ils se trouvent ensemble, on s'aperçoit que l'un, quelques honnêtetés qu'il daigne faire à l'autre, ne lui parle point comme à son égal. Mais si l'homme de mérite est d'une indigence malheureusement exprimée par ses trop modestes habits, il lui serait bien moins préjudiciable d'avoir une réputation flétrie. La pauvreté aux yeux d'un riche est de toutes les qualités la plus déshonorante, et le premier de tous les ridicules.

Ce qui ne se conçoit pas, est que l'homme opulent, qui a été pauvre lui-même et nourri dans le sein de misère — comme il y a en beaucoup — est ordinairement de tous les riches le plus impertinent et le plus insupportable. Il oublie la bassesse de sa naissance et de sa première condition, et jamais celle de son éducation, qui fait celle de ses mœurs. Enfin ces nouveaux riches, que nous appelons hommes de fortune, se distinguent d'ordinaires des nobles, et de ceux dont la richesse est héréditaire et ancienne, et se font reconnaître à ces marques. Ils saluent ceux qu'ils rencontrent, et qui les saluent les premiers, par une légère inclination de tête, en souriant d'un air content ou distrait : ils parlent haut et mal : tous leurs meubles sont toujours la dernière mode : ils régalent magnifiquement les personnes de condition et d'un rang distingué, dont la table leur est néanmoins interdite : ils ne sont libéraux qu'à l'égard de leurs maîtresses. Comme la vertu n'enrichit personne, et que le crime est d'ordinaire l'auteur de leur fortune, on ne les voit jamais rendre hommage à la Divinité, qu'ils savent irritée contre eux, à moins qu'ils ne le fassent par une odieuse hypocrisie, pour imposer au public. Ils ont honte de leur nom, qu'ils éclipsent d'ordinaire par un surnom magnifique, et ils tâchent de faire oublier ce qu'eux ou leurs pères ont été, par un nuage bigarré de domestiques qui les suivent partout.

Expliquez-moi, interrompit, Abenoussaqui, ce que vous entendez par ce mot de domestique. Est-ce que l'argent vous sert à multiplier le nombre de vos enfants ? Ce ne sont pas nos enfants qui nous servent, lui répartis-je, à moins que nous ne soyons extrêmement pauvres. Pour peu que nous soyons à notre aise, nous donnons de l'argent à des hommes et à des femmes que nous logeons, et que nous engageons à nourrir, pour nous rendre les plus bas offices ; à qui nous faisons faire tout ce qu'il nous plaît, qui essuient tous nos caprices, et qui n'osent nous désobéir. Sont-ce, me demanda-t-il, des hommes d'un autre pays que le vôtre, des prisonniers de guerre ? Non, lui répondis-je, ce sont nos compatriotes, ceux de notre nation, qui, manquant de cet argent dont je vous ai parlé, se soumettent à nous, et se rendent en quelque sorte nos esclaves, pour en acquérir une petite portion, capable de les faire subsister.

Comment se peut-il faire, s'écria Abenoussaqui, qu'il y ait des hommes parmi vous d'un cœur assez bas, les uns pour se rendre les esclaves de leurs compatriotes, et les autres pour souffrir que leurs compatriotes soient leurs esclaves ? Je vois que l'argent est votre ennemi, puisqu'il vous réduit à l'esclavage, et qu'il vous asservit à ceux qui le possèdent. Il est vrai, répondis-je, que l'argent est une espèce de tyran, et que c'est un grand malheur pour nous que d'être nés dans la disette des choses nécessaires à la vie.

Votre pays, me répliqua-t-il, est donc ou trop petit, ou trop peuplé ; puisqu'il ne peut nourrir ses habitants, et qu'ils y a parmi vous des hommes qui n'y peuvent subsister, ou qui n'y subsistent que par des moyens vils et indignes. Je lui répondis que notre pays était très fertile, et capable de nourrir deux fois plus d'hommes qu'il ne contenait ; mais qu'il y avait parmi nous des hommes puissants, qui s'étaient emparés de la plus grande partie de la terre que nous habitons ; en sorte qu'il ne restait plus rien pour les autres, qui, afin de pouvoir vivre, étaient obligés de travailler pour eux nuit et jour.

Abenoussaqui me demanda alors si ces hommes puissants, qui dominaient ainsi sur les autres, étaient en plus grand nombre que ces hommes pauvres, qui étaient obligés de mener une vie si humiliante et si misérable. Je lui répondis, que le nombre des pauvres surpassait de beaucoup le nombre des riches. Si cela est, répliqua-t-il, les pauvres parmi vous n'ont guère d'esprit et de courage, de souffrir paisiblement qu'un nombre d'hommes moins que le leur envahisse tout et ne leur laisse rien. Les lois les en empêchent, lui repartis-je. Qu'est-ce que ces lois, interrompt le sauvage ? Sont-ce des hommes armés de fusils et de sabres, qui servent de sauvegarde aux riches, pour les maintenir dans la possession de leurs richesses, et pour les défendre contre les justes prétentions des pauvres ?

Les lois, lui répondis-je, sont des règles et des maximes publiques, reçues depuis longtemps parmi nous, et que les pauvres et les riches révèrent également ; parce qu'elle sont, selon nos idées, les liens et les garants de notre société civile ; les uns et les autres se liguent donc ensemble, pour les soutenir et les faire observer : en sorte qu'un pauvre, qui, par exemple, aurait dérobé quelque chose à un riche, serait très rigoureusement puni. Non seulement les riches exigeraient cette punition ; mais tous les pauvres l'approuveraient, et même quelques-uns d'entre'eux seraient les ministres et les exécuteurs. Il n'est pas étonnant, comme vous sentez bien, que les riches vengent un pareil attentat, et qu'ils l'appellent une action basse, honteuse, et criminelle, comme elle l'est en effet. Mais vous êtes peut-être surpris, que ceux qui ne sont pas riches, condamnent autant cette action que ceux qui le sont, et qui y ont beaucoup plus d'intérêt qu'eux. Mais deux motifs les engagent à la détester, s'ils ont de la probité et de l'honneur, et par conséquent à maintenir les riches dans la possession des biens qui leur sont échus en partage, de quelque façon que ce soit. Le premier est, que s'il était permis au pauvre de s'approprier ce qui appartient au riche, le peu de chose que possède le pauvre, pourrait aussi lui être enlevé, ou par un riche, ou par un autre pauvre : il est donc intéressé à maintenir la loi qui défend toute sorte de larcin. Le second motif est fondé sur un grand principe de morale, que nous regardons comme le pivot de notre société civile : ce principe est de ne point faire à autrui ce que nous ne voudrions pas qu'on nous fit à nous-mêmes. En sorte que le pauvre sentant bien qu'il serait très fâché qu'on lui enlevât ce qu'il a pu gagner par son travail, s'abstient, pour ne point fâcher le riche, de lui dérober quoique ce soit.

Nous reconnaissons aussi bien que vous, me repartit Abenoussaqui, ce principe morale de toute justice, qui est né avec nous, et que nous portons toujours dans le cœur, quelque corrompus que nous soyons. Mais il me semble qu'il n'est point dans vos idées, et suivant que vous venez de me dire, aussi pur et aussi sacré que dans les nôtres. Votre manière de vivre, et ce que vous appelez votre société civile, vous le fait observer avec une espèce de partialité, qui le défigure ; parce que, selon vos mœurs et vos usages, il est évidemment plus favorable aux uns qu'aux autres. Il est bien aisé aux riches de dire : j'ai beaucoup de bien, je serais fâché qu'on me l'enlevât ; il ne faut donc pas que je ravisse le bien de ceux qui en ont. Le pauvre au contraire, qui manque de tout, ne peut dire autre chose, que ceci : si j'avais du bien, je serais fâché qu'on me le ravît ; il ne faut donc pas que je m'empare de celui qui appartient à autrui. Remarquez la différence qu'il y a entre le j'ai que dit le riche, et le si j'avais que dit le pauvre, et vous conviendrez que l'application du principe est parmi vous très différente ; que par conséquent votre morale est défectueuse par sa partialité, puisqu'elle n'est point égale pour tous les hommes et pour toutes les conditions, et que le riche et pauvre sont obligés de raisonner différemment.

Quelque chose que vous disiez, repartis-je, cette loi naturelle est parmi nous également révérée de tous ; elle maintient l'ordre dans tous les États, chacun s'y soumet, et personne n'ose réclamer contre elle. Il est vrai qu'elle n'est pas toujours religieusement observée. Le pauvre dérobe souvent ce qui appartient au riche, et le riche s'empare quelquefois, non seulement des biens du riche, mais il envahit aussi ce que le pauvre a pu acquérir par son travail ; mais alors si la loi est enfreinte, elle est aussitôt vengée, avec cette différence toutefois, que le pauvre est toujours rigoureusement puni, comme il le mérite, et que le riche ne l'est pas toujours.

Pourquoi cette honteuse distinction, interrompit le sauvage ? C'est que les riches parmi nous, répondis-je, sont les arbitres et les dispensateurs de la justice, et que les riches penchent d'ordinaire à favoriser les riches ; ce qui fait que le pauvre opprimé juge souvent plus à propos d'étouffer ses plaintes. D'ailleurs ces ministres respectables de la justice, que nous appelons magistrats, sont naturellement portés à rendre à chacun ce qui lui appartient, lorsque rien ne vient traverser leurs idées d'équité. Mais comme d'un autre côté il est naturel de s'aimer encore plus soi-même que les autres, lorsqu'il arrive que leur intérêt est flatté par un peu d'injustice, ils sont alors un peu tentés de s'y livrer. Si, par exemple, ils se voient sollicités par une jolie femme, leur premier mouvement est certainement toujours pour elle ; mais heureusement le second est quelquefois pour l'équité. La crainte du déshonneur a coutume de les retenir ; il y a néanmoins de fâcheuses circonstances, où cette crainte n'a point lieu : ce sont celles où l'iniquité peut demeurer secrète : alors malheur à celui qui n'a que raison, et qui n'a d'autre protecteur que son innocence ou son bon droit. Dans la crainte du Ciel, ajoutai-je, ce désordre serait parmi nous beaucoup plus commun qu'il ne l'est. Mais notre religion, dont les préceptes sont conformes à ceux de la loi naturelle, nous fait regarder la prévarication d'un juge comme le plus énorme de tous les crimes que l'humanité puisse commettre ; en sorte que pour peu qu'un magistrat craigne la Divinité, il s'abstient toujours prononcer contre sa conscience. Mais quelquefois il en a une, qui le fait ressembler à ceux qui n'en ont point.

Le sauvage me demanda en cet endroit si toutes nos lois n'étaient pas renfermées dans la conscience. Comme la conscience, lui répondis-je, ne suffit pas pour retenir ceux qui veulent commettre le mal ; et que ceux mêmes qui le commettent, se persuadent aisément qu'ils ne le commettent point, nous avons une infinité de lois, qui défendent une infinité de choses, qui forment une multitude de décisions sur des cas innombrables, et qui imposent différentes peines à ceux qui les violent. À quoi servent tant de lois, répliqua Abenoussaqui, lorsque vous avez la loi naturelle, qui est si simple et si décisive ? Nos lois, lui répliquai-je, ne sont autre que cette loi naturelle étendue et appliquée à différentes espèces de cas particuliers.

Mais, ajoutai-je, malgré la sagesse de nos législateurs et la sagacité de leurs interprètes, il règne parmi nous un monstre ardent à gueule béante, qui protégé et chérit d'une foule de têtes cornues, qui le nourrissent et qu'il nourrit, brave la justice dont il se moque, dévore la substance des familles, et s'efforce d'anéantir ou d'éluder toutes les lois.

Ce monstre dangereux s'appelle la chicane, plus à craindre mille fois que l'injustice même, qui, en nous opprimant ouvertement, nous laisse au moins le droit vindicatif de murmurer et de nous plaindre. Mais la chicane est si enveloppée dans ses replis, et si artificieuse dans ses détours, qu'à la faveur de certaines formalités, qui sont des chaînes, qu'il nous a plu de donner à la justice, elle nous fait tout perdre par les oracles des juges, jusqu'à la consolation de pouvoir dire qu'ils ont mal jugé. Les redoutables ministres de la chicane assiègent tous les tribunaux, les échauffent par un feu continuel qu'ils y entretiennent, et les sont sans cesse retentit de leurs cris perçants, qui néanmoins n'ont pas toujours la force de troubler le sommeil des juges ; ce qu'il y a de fâcheux, est que ce sont les vieux seuls qui dorment, et qui les jeunes sont éveillés.

Il faut avouer, continuai-je, que la justice est plus révérée et peut-être mieux administrée, parmi vous autres sauvages que parmi nous. À l'occasion de ce mot de sauvage qui m'avait échappé, Abenoussaqui m'interrompit, et me demanda ce que j'entendais par ce terme, et pourquoi je l'appelais sauvage ? C'est, lui dis-je, parce que vous et vos compatriotes n'êtes point civilisés et façonnés comme nous, que vous vivez dans l'indépendance, et que vous ne suivez que le seul instinct naturel, que vous n'observez que très peu de règles de bienfaisance, que vous manquez de ce que nous appelons monde et savoir-vivre, qui sont des lois essentielles parmi nous, que nous égalons presque aux lois de la Nature ; enfin parce que vous êtes nus, et que vous n'avez ni princes et magistrats comme nous.

Quel est votre aveuglement, s'écria alors Abenoussaqui ! Quoi, parce que nous nous contentons de suivre l'instinct de la Nature, et que nous ne connaissons que sa loi, vous nous appelez sauvages ! Vous vous croyez plus formés, plus polis, plus civilisés que nous, à cause de mille institutions arbitraires, auxquelles vous avez sacrifié votre liberté. Pour nous, qui conservons la nôtre, et qui la regardons comme le plus beau présent de la Nature, nous croirions l'avoir perdue, si nous étions assujettis à cette multitude de règles superflues, qui forment votre société civile. Quelque chose que vous pensiez, nous trouvons que notre société est beaucoup plus civile que la vôtre, parce qu'elle est plus simple et plus raisonnable ; nous n'y souffrons ni injustice, ni partialité ; nous nous croyons tous égaux, parce que la Nature nous a fait tels, et que nous nous gardons bien d'altérer son arrangement. Nous obéissons à nos pères, nous révérons les anciens, qui ont plus d'expérience, et par conséquent plus de raison, que ceux qui sont nés depuis eux. C'est, comme vous voyez, la Nature seule qui a établi parmi nous ces prééminences. Nous avons un chef principal, que nous élisons ; parce que nous avons remarqué, que tous les hommes, quoiqu'ils naissent égaux en dignité, ne naissent pas tous égaux en génie, en talents, en bravoure, en force de corps.

La Nature, ajouta-t-il, qui a fait elle-même cette distinction entre ses enfants, nous apprend donc à nous y conformer, et par conséquent à mettre à notre tête celui qui parmi nous a été plus favorisé d'elle. Est-ce la règle que vous suivez dans l'attribution des honneurs et dans la distinction des rangs ? À l'égard de toutes vos lois de bienséance, dictées par le caprice, elle ne servent qu'à fomenter votre corruption et votre orgueil, et qu'à flatter toutes vos passions. De la manière dont je vous vois vivre ici les uns avec les autres, ce que vous appelez politesse et savoir-vivre n'est que mensonge et dissimulation. Vous vous gênez réciproquement pour vous tromper ; et ce soin assidu, est une servitude continuelle, que vous vous imposez. Vous regardez comme des devoirs importants mille choses, dont l'observation n'est plus raisonnable que l'omission.

Prétendriez-vous, continua-t-il, être plus civilisés que nous, parce que vous portez des habits ? Mais si nous étions nés dans un pays éloigné du Soleil, comme le vôtre, n'aurions-nous pas le soin de nous couvrir le corps, comme vous. Nous nous contentons de cacher à la vue, ce que la Nature a destiné pour la continuation de notre espèce, de peur d'accoutumer nos yeux à des objets, qui vus sans cesse plairaient moins. Nous ignorons ces arts, que vos besoins vous ont fait inventer, et qui tirent leur origine de la bizarre inégalité de vos conditions. Car quel est l'homme parmi vous, qui pouvant subsister sans travail, s'aviserait de travailler ? Ces arts, dont vous vous prévalez, sont donc la preuve de votre misère, et comme ils ne produisent que des commodités arbitraires, ou des plaisirs superflus, nous ne vous les envions point ; nous ne désirons que ce que nous connaissons ; et ce que nous connaissons suffit à nous rendre heureux.

Enfin, ajouta-t-il, nous ne voyons point ici un homme demander à un autre homme de quoi vivre, travailler lui en mercenaire, ou le servir lâchement ; nos femmes cultivent nos terres, dont le fond n'appartient pas plus à l'un qu'à l'autre, et dont la culture seule, à laquelle nous avons part, nous donne droit à ce qu'elles rapportent. Notre arc et nos flèches nous amusent, et nous font vivre sans soins et sans inquiétude. Nous n'avons pas votre industrie pour bâtir de grandes cabanes sur terre et sur mer : nous sommes contents sous les nôtres, et jamais nous n'avons eu la pensée de nous éloigner de notre île. Nous n'avons que de petits canaux d'écorces d'arbre pour la côtoyer, pour descendre et remonter nos rivières. Si nos cabanes tombent, il nous coûte peu de peine pour les relever. Tout croît dans notre île, parce que tout ce qui n'y croît pas nous semble inutile. Voyez à présent la différence, qui est entre vous et nous, et quel est le sauvage de nous deux. Vous semble-t-il que celui suit les traces de la Nature, est plus sauvage, que celui qui s'en détourne et l'abandonne, pour suivre l'Art ? Ces arbres, qui sans culture et sans soin produisent dans cette île des fruits délicieux que vous mangez sans aucun assaisonnement, sont-ce des arbres sauvages ? Faites-vous plus de cas de certaines plantes qui ne portent des fruits qu'à force de travail et de culture ? Si cela est, je consens que vous vous préfériez à nous.

Je ne prétends pas néanmoins, continua-t-il, que quoique nous soyons les partisans de la simple Nature, nous en suivons toujours exactement les lois sacrées, ni que nos mœurs soient toujours pures, et tous nos usages irrépréhensible. Nous avons des passions comme vous ; et ces passions corrompent la Nature, après avoir altère la raison. Par exemple, nous sommes trop cruels envers nos ennemis : c'est un vice ancien, qui a jeté de profondes racines parmi nous, et dont la coutume et le préjugé nous dérobent la difformité. Peut-être qu'un jour nous ouvrirons les yeux.

J'étais charmé de la profonde sagesse qui régnait dans les discours de cet insulaire : mais j'étais en même temps humilié par ses raisons, que je ne pouvais néanmoins m'empêcher de goûter. Je rêvai quelque temps, sans répondre aux dernières paroles d'Abenoussaqui, ce qui l'engagea à me parler ainsi : «Ne croyez pas, ô Gulliver, que je sois irrité du nom de sauvage que vous m'avez donné. Au contraire, si par considération pour moi, vous vous suffisez abstenu de ce terme, j'aurais toujours passé pour sauvage dans votre esprit, et je n'aurais point eu occasion de vous désabuser. Je sais que l'amour-propre nous sollicite toujours en faveur de notre pays, et je vous pardonne volontiers d'avoir paru vous préférer à nous.»

En parlant de cette sorte, notre promenade s'acheva ; et nous revînmes à l'habitation, où nous trouvâmes nos compagnons avec plusieurs des insulaires, de retour de la chasse, et chargés de gibier, dont ils nous firent part. Les femmes l'apprêteront, et nous fîmes dans la cabane d'Abenoussaqui, où plusieurs des chasseurs furent invités de se trouver, un repas presqu'aussi agréable que je l'aurais pu faire en Angleterre au milieu de mes amis ; après quoi, nous prîmes tous le calumet, et ne le quittâmes que fort avant dans la nuit.

CHAPITRE 5. — Combat des Kistrimaux et des Taouaous. — Ceux-ci remportent la victoire par le secours des Portugais. — Discours de l'Auteur pour empêcher le supplice des prisonniers. — La paix est conclue les deux nations.

En ce temps-là nous apprîmes que les Kistrimaux, qui étaient ces sauvages contre qui nous avions combattu à notre arrivée dans l'île, ennemis depuis longtemps de ceux parmi lesquels nous vivions, et qu'on nommait Taouaous, avaient depuis peu fait des dégâts sur leurs terres, et s'étaient avancés en grande nombre, dans le dessein de venir brûler leur habitation, et de tuer ou enlever tous les Taouaous qu'ils pourraient rencontrer. Dans cette conjoncture nous offrîmes nos services à nos alliés, et nous les pressâmes de souffrir que nous les aidassions à repousser des ennemis, qui avaient déjà senti la puissance de nos armes.

Les Taouaous ayant accepté nos offres avec reconnaissance, nous leur dîmes de s'assembler le lendemain, parce que nous voulions leur apprendre à combattre en bon ordre, ce qui leur donnerait une grande supériorité sur leurs ennemis. Ils consentirent que notre capitaine fut leur général, et ils promirent d'exécuter tous ses ordres, et d'obéir dans le combat à ceux d'entre nous qu'il choisirait pour être officiers, et commander sous lui. Notre petite armée était composée de neuf cents hommes, nous compris ; notre général s'appliqua d'abord à faire faire l'exercice aux sauvages pendant quelques jours, le mieux qu'il lui fut possible, sans prétendre néanmoins en faire des soldats disciplinés comme les nôtres. Au bout de quelques jours les jugeant suffisamment instruits, il les mena aux ennemis. Nos sauvages étaient armés d'arcs, de flèches, et de haches faites avec des pierres noires dures comme le fer. Pour nous nous avions nos fusils, nos pistolets et nos baïonnettes. Nous n'eûmes pas fait une lieue, que nous arrivâmes au pied d'une colline, où notre général accompagné de son neveux, et de moi, monta pour reconnaître les ennemis, que nous coureurs nous disaient campez dans la plaine. Nous les découvrîmes environ à une demie lieue de distance, et nous jugeâmes par la manière dont ils étaient portés, qu'ils étaient plus forts que nous ; car ils avaient fort étendu leurs ailes pour nous envelopper, ayant apparemment appris notre petite nombre. Ils avaient encore l'avantage du lieu ; un bois fort épais les couvrait à la gauche, et un large ruisseau était à la droite. Notre général ayant attentivement considéré la disposition des ennemis, changea celle de son armée et la rangea ainsi. Comme les ennemis ne pouvaient être pris en flanc, et qu'il leur eût été aisé de nous envelopper par leur grand nombre, si nous les eussions attaqués de front, il fit trois bataillons de son armée ; le premier était commandé par Cuniga, Portugais, d'une grande bravoure et d'une expérience consommé, qui avait servir sur les frontières de Portugal sous milord Galloway dans la dernière guerre des alliés contre les deux Couronnes ; ce corps était composé de deux cent sauvages et de vingt-cinq Portugais. Le second bataillon était commandé par le neveu du capitaine, et composé de même celui de Cuniga ; quatre cents sauvages et cinquante Portugais composaient le troisième où j'étais, et dont le général se réserva le commandement.

Nous marchâmes en cet ordre, et nous nous aperçûmes que les Kistrimaux avaient encore élargi leurs ailes ; nous nous arrêtâmes pour voir s'ils ne viendraient point nous attaquer ; mais voyant qu'ils ne branlaient point, nous avançâmes jusqu'à deux portées de fusil des ennemis, qui jetèrent alors mille cris affreux. Cuniga et le neveu du capitaine commencèrent l'attaque par deux côtés différents, et notre général envoyait du secours à l'un et l'autre, selon qu'il le jugeait nécessaire. Voyant que la troupe de son neveu ne se combattait qu'en retraite, il me commanda avec cent sauvages, et vingt-cinq Portugais pour le soutenir. À coups de sabre, et par le feu de notre mousqueterie, nous fîmes changer la face du combat. Le neveu du capitaine et sa troupe reprirent cœur, et chargeant de nouveau les sauvages avec furie, nous en fîmes un grand carnage ; ils ne reculaient pas malgré leur désavantage ; il semblait au contraire que plus on leur tuait d'hommes, plus ils avaient de courage ; Cuniga et sa troupe faisaient des merveilles, et ce brave homme taillait en pièces les ennemis de l'aile gauche, pendant que nous les repoussions à l'aile droit, les Taouaous nos amis montraient une joie sans égale de nous voir si bien combattre pour eux et pour leur patrie ; mais il faut ici avouer, qu'ils se battirent eux-mêmes avec un courage extraordinaire.

Cependant le général n'appréhendant plus qu'on nous enveloppât, marcha lui-même aux ennemis. Ce fut alors que la mêlée devint sanglante, les Kistrimaux ne fuyaient point, quoiqu'ils eussent déjà perdu beaucoup de monde. Ils se battaient avec une valeur, et une opiniâtreté qui auraient encore fait balancer la victoire, s'ils n'avaient eu affaire qu'aux Taouaous. Nous les entendions s'écrier les uns aux autres, Can, obami paru, nate fris miquie ; ce qui signifie, «Mourons donc tous, puisqu'il nous faut céder» ; il ne s'en sauva guère du combat et on fit beaucoup de prisonniers.

Après une victoire où nous avions eu tant de part, les Taouaous ne purent plus douter que nous fussions leurs véritables amis ; et ils nous rendirent mille grâces. Mais pendant qu'on était occupé à se féliciter de la victoire, Abenoussaqui, qui ne m'avait point quitté durant le combat, me fit remarquer la cruauté de ses compagnons, qui égorgeaient tous les blessés des ennemis ; et il me témoigna la peine que lui causait une pareille inhumanité. Cependant on songea à s'en retourner à l'habitation, et il fallut faire panser nos blessés, qui étaient en grand nombre. J'avais moi-même une légère blessure à l'épaule d'un coup de hache qui avait glissé. Ma petite sauvagesse voulut elle-même être ma chirurgienne, et étant allé chercher des plantes, dont elle connaissait la vertu, elle les applique sur ma plaie, qui fut guérie promptement.

La nuit étant venue, on nous fit assembler dans la grande cabane, et là on nous donna un grand souper dont les prisonniers furent ; ils ne mangèrent pas avec moins d'appétit que nous, et ne parurent aucunement touchés de leur triste sort. Nous nous séparâmes tous après le souper, et nous convînmes de nous rendre le lendemain au même endroit.

Le lendemain nous étant assemblés, un des chefs s'approcha de nous, et nous demanda si nous étions d'avis de brûler ou d'assommer les prisonniers. Il ajouta poliment, que comme nous avions eu tant de part à la victoire, il était juste de nous déférer l'honneur d'être les principaux exécuteurs du supplice des vaincus ; et en même temps on présenta à notre capitaine une massue et une torche, afin qu'il marquât par son choix le genre de mort, auquel il condamnait les prisonniers. On peut juger que notre capitaine se garda bien d'accepter l'horrible emploi dont on voulait l'honorer. Pour moi me ressouvenant alors que j'avais été dans la même situation que ces misérables, je parlai ainsi à tous les sauvages assemblés :

«Est-il possible, ô généreux Taouaous, que des hommes si éclairés, si sages, si vertueux, aient tant d'inhumanité ? N'est-ce pas assez que vous ayez vaincu vos redoutables ennemis, que vous ayez abaissé leur orgueil, que vous les ayez mis en fuite, et que vous ayez couvert de leurs bataillons terrassés la plaine sanglante, où vous ayez si généreusement combattu ? Le carnage a cessé ; faut-il que de malheureux vaincus, échappés à vos armes dans la fureur du combat, soient après la victoire les victimes de votre courroux ? Que ne les avez-vous immolés sur le champ de bataille, lorsqu'ils avaient les armes à la main, et qu'ils pouvaient se défendre ? Quelle gloire trouvez-vous à faire mourir cruellement un ennemi désarmé ? Si en sauvant la vie dans le combat à ces malheureux, vous avez prétendu les faire servir à votre triomphe, que ne rendez-vous ce triomphe plus durable, en conservant ceux dont vous avez triomphé, qui, tant qu'il respireront, publieront malgré eux votre gloire et leur défaite ? Quels avantages ne retirez-vous pas cette conduite modérée ? La fortune des armes change ; si vos ennemis remportent quelque jour une victoire sur vous, et que ceux de votre nation aient le malheur de tomber entre leurs mains, vous pourrez proposer un utile échange et les délivrer. C'est donc en quelque sorte vous sauver la vie à vous-mêmes, que de la sauver à ces captifs. Mais je sens, ô généreux Taouaous, que ce motif vous intéresse trop pour toucher vous cœurs magnanimes. Il faut à vos grandes âmes des motifs plus nobles, et des objets plus grands. Signalez donc aujourd'hui votre générosité par une action digne d'elle. Ne vous contentez pas d'abolir parmi vous un usage barbare, contraire à la raison et à la vertu, et de sauver la vie à des guerriers infortunés qui ne peuvent plus vous nuire ; faites plus : rendez-leur la liberté et renvoyez-les généreusement à leurs compatriotes, qui frappez de cette action héroïque avoueront que votre vertu est encore au-dessus de votre bravoure, et qui, autant par estime que par reconnaissance, rechercheront votre amitié. Est-il un bien plus précieux que la paix ? On ne doit faire la guerre pour y parvenir. Or cette paix, qui ne s'achète d'ordinaire que par le sang, vous pouvez aujourd'hui vous la procurer, en vous abstenant de le répandre. Cette liberté dont vous êtes si jaloux, et que la guerre expose si souvent, vous allez l'assurer pour toujours, en la rendant aujourd'hui à ceux qui sont en votre pouvoir. Si vos ennemis sont assez dépourvus de raison, pour refuser à votre action magnanime la justice et les éloges éclatants qui sont dûs, ils seront forcés au moins de juger alors que vous les avez assez méprisés pour vous mettre peu en peine de les affaiblir en diminuant leur nombre ; et cet aveu qui sera pour eux le comble de l'humiliation, sera pour vous la source d'une gloire immortelle.»

Dès que j'eus fini mon discours, Abenoussaqui, qui était extrêmement respecté de sa nation, se leva, se tournant du côté des ses compagnons, leur dit : qu'il y avait longtemps qu'il condamnait dans sons cœur cette coutume barbare que je les exhortais d'abolir ; que rien n'était plus contraire à la vertu, dont ils faisaient profession ; que la gloire d'une nation était de vaincre ses ennemis, et non de les accabler ; qu'il y avait de la faiblesse à vouloir les détruire autrement que dans les combats, et de l'inhumanité à faire souffrir un cruel supplice à des guerriers pris les armes à la main, et réduits à l'esclavage pour avoir généreusement combattu. Qu'au reste, puisqu'ils étaient redevables de leur victoire aux braves Européens qui les avaient si bien secondés, il était juste qu'au moins en cette occasion on leur fit présent de tous les prisonniers, et qu'on les rendit les arbitres du sort de ces malheureux.

Il se leva alors un grand murmure parmi nos insulaires, qui se mirent à délibérer sur ma harangue, et sur le discours d'Abenoussaqui. Les femmes plus vindicatives et plus cruelles que les hommes, avaient médiocrement goûté nos raisons. Elles insistaient fortement pour l'observation de l'ancien usage, et demandaient la mort des captifs. Mais malgré leurs cris, l'avis d'Abenoussaqui prévalut ; et il fut décidé, que tous les prisonniers nous seraient remis, avec pouvoir d'en disposer à notre gré. Aussitôt on les alla tirer de la cabane où ils étaient enfermés ; ils parurent, et croyant qu'on les allait faire mourir, ils demanderont d'abord leurs haches, suivant la coutume, pour venger leur mort. Se voyant ensuite livrés à nous, ils nous regardèrent fièrement, et commencèrent par nous accabler d'injures et de reproches. Ils nous disent, en nous bravant, que si le puissant Démon qui nous favorisait, n'avait pas rempli d'un feu liquide et impétueux les longs tubes que nous poussions, ils nous auraient coupé en pièces sans peine ; que nous étions des lâches, qui avions combattu avec plus d'artifice que de valeur.

Un chef des Kistrimaux, qui était parmi ces prisonniers, m'ayant reconnu, s'adressa à moi et me dit : «C'est toi qui a autrefois échappé au supplice que tu avais mérité, et que j'aurais rendus le plus cruel qu'il m'aurait été possible, si le Démon qui te protège ne t'avait pas arraché de nos mains ; et je t'aurais fait brûler à petit feu, et j'aurais eu soin qu'aucune partie de ton corps n'eut été exempte de douleur. Je te défie aujourd'hui d'être aussi ingénieux dans les tourments que tu me prépares, que je l'aurais été dans ceux que je destinais. Mais avant que j'expire, peut-être serai-je assez heureux, moi et mes compagnons, pour vous faire tous partir. Oui, c'est sur vous, étrangers odieux, que nous allons venger notre mort, puisque ce sont vos armes meurtrières et infernales, qui ont été la cause de notre défaite.»

Ce discours barbare nous étonna tous, et déjà je commençais presque à me repentir de ma harangue, lorsque notre capitaine s'approchant de ce chef, avec un air de douceur et d'humanité, qui parut le surprendre, lui parla ainsi : «Braves insulaires, nous avons été les défenseurs de nos généreux alliés, et nous sommes à présent les arbitres de votre sort : mais vous nous connaissez mal. Nous détestons l'usage de faire mourir un ennemi désarmé, et encore plus celui de la faire souffrir. Aucun de vous ne mourra par nos mains ; loin de vous condamner à des tourments douloureux, nous voulons même vous épargner celui de la captivité, et vous renvoyer libres. Allez dire à ceux de votre nation, que nous savons encore mieux pardonner que vaincre, ou plutôt que nous ne savons vaincre que donner la paix : Dites-leur, qu'armés ils nous trouveront toujours aussi terribles qu'ils l'ont éprouvé ; mais que désarmés, ils verront toujours en nous des vainqueurs humains, compatissants et incapables d'abuser de la victoire. Partez, vous êtes livres : mais souvenez-vous que nous ne vous craignons, ni ne vous haïssons.»

Ce discours également plein de douceur et de fierté, causa de l'admiration à tous les prisonniers, qui nous regardant comme des hommes extraordinaires, aussi bienfaisants que formidables, demeurent quelque temps interdits, jusqu'à ce que leur chef s'étant incliné devant nous, nous regarda avec un visage, où l'estime et la reconnaissance étaient peintes.

«Magnanimes étrangers, dit-il, votre générosité qui n'a point d'exemple, et qui captive nos cœurs en nous rendant la liberté, est une seconde victoire que vous remportez sur notre nation, en lui faisant voir que votre valeur, qui a surpassé la nôtre, cède encore à votre humanité. Ne croyez pas que l'ingratitude nous fasse jamais oublier cette action généreuse, ni que le ressentiment des maux que vous nous avez causé, essaie jamais d'en travestir le mérite. Votre haine éteinte étouffe la nôtre, et votre générosité efface nos ressentiments. Je vais avec mes compagnons inspirer à ma nation que sa défaite n'aura point abattue les sentiments d'une magnanimité qui puisse égaler la vôtre. Je l'exhorterai à pardonner en votre considération aux Taouaous vos alliés.»

«C'est ce que nous désirons le plus ardemment, répondit le capitaine. Après vous avoir vaincus, après vous avoir rendu la liberté, il ne manque plus à notre gloire, que de vous rendre la paix, et de vous réconcilier avec les généreux Taouaous, qu'une haine invétérée et injuste vous fait regarder comme vos ennemis. Nous nous offrons pour être les médiateurs d'une paix solide et durable.»

Les prisonniers ayant été mis en liberté, nous leur donnâmes un repas le plus magnifique qu'il fut possible ; nous comblâmes leur chef de caresses et d'honneurs ; et on n'omit rien pour les gagner. Nous sentîmes alors la raison reprendre ses droits sur ces âmes féroces et barbares, et nous éprouvâmes, qu'où elle n'est point entièrement éteinte, il y a toujours des ressources pour la vertu.

Cependant les prisonniers partirent, et au bout de trois ou quatre jours, nous les vîmes revenir en qualité d'ambassadeurs, chargés de présents, et de pouvoirs pour conclure la paix, non seulement avec nous, mais encore avec les Taouaous nos amis. Elle fut enfin résolue et jurée solennellement. Il y eut de grandes réjouissances en cette occasion, et je remarquai qu'on traita de part et d'autre avec beaucoup de droiture et de franchise.

Les Kistrimaux nous dirent que si nous voulions les aller voir, ils nous recevraient avec tous les honneurs qui nous étaient dûs ; mais nous les remerciâmes de leurs offres, et nous ne jugeâmes pas à propos de leur promettre notre visite. Ils me firent des présents beaucoup plus considérables qu'à tous les autres, parce qu'ils avaient appris le discours que j'avais prononcé dans l'assemblé en leur faveur, et que j'avais été le premier auteur de l'avis salutaire, qui leur avait sauvé la vie. Les présents consistaient en fourrures, en paniers délicatement travaillés, et en fruits de toute espèce. Après cela ils reprirent le chemin de leur village, très satisfaits de nos honnêtetés, et du succès de leur ambassade.

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[Notes de bas de page.]

* Ambrosius Theodosius Macrobius, dit Macrobe (fl. 430), In Somnium Scipionis, l. 2, cap. 3. [Philosophe et gouverneur de Carthage et de l’Espagne, auteur païen, farouche adversaire du christianisme.]

† Hêrodotos d'Halicarnasse, dit Hérodote (vers 484-420 av. JC), Historiæ, l. 4.

‡ [Quintus Horatius Flaccus, dit Horace (65-8 av. J.-C.), Odes, l. 3, ode 8, v. 27 : Dona præsentis rape lætus horæ, linque severa. — Saisis avec joie les dons de l'heure présente, laisse toute affaire sérieuse.]

CHAPITRE 1. — L'Auteur avec tous les Portugais s'embarque sur un vaisseau hollandais. — La jeune sauvagesse amoureuse de l'Auteur se précipite dans la mer. — Il retrouve Harrington, qui lui raconte ce qui lui est arrivé dans l'île des Bossus ; construction d'une forge et d'un navire ; l'empereur de l'île des Bossus vient voir le vaisseau construit par les Hollandais ; leur départ ; combat naval, où ils remportent la victoire.

À peine les Kistrimaux furent-ils partis, que six de nos compagnons, que nous avions coutume d'envoyer tous les jours dans un canot à la découverte, vinrent nous rapporter, qu'ils avaient vu un vaisseau à l'ancre, environ à trois lieus ; que l'ayant aperçu avec le télescope, ils avaient ramé vers lui ; et qu'ayant ensuite remarqué qu'il portait pavillon hollandais, ils n'avaient point fait de difficulté d'aller à bord, et de demander à parler au capitaine ; qui leur avait dit qu'il était prêt à nous recevoir tous sur son vaisseau, pourvu que nous lui apportassions des vivres, dont il commençait à manquer.

Cette nouvelle nous combla de joie. Nous renvoyâmes le canot, pour prier le capitaine hollandais de vouloir bien nous attendre, et lui dire que nous allions faire une chasse générale, afin de fournir à son vaisseau une abondance de vivres, dont il serait content. Cependant les sauvages apprirent que nous nous disposions à les quitter ; et cette nouvelle parut les affliger extrêmement. Nous leur dîmes qu'il fallait que nous retournassions dans notre patrie pour consoler nos femmes, nos enfants, tous nos parents et tous nos amis, qui nous croyaient peut-être ensevelis dans le sein des flots, que nous n'oublierions jamais l'amitié qu'ils nous avaient témoignée ; et nous les priâmes aussi de vouloir bien se souvenir de nous.

Ces bons insulaires, quoique très touchés de notre départ, se mirent alors à chasser pour nous, et tuèrent une quantité prodigieuse de gibier. Leurs femmes prirent le soin d'en faire boucaner une partie, en sorte que pendant plusieurs jours on ne cessa de porter au vaisseau des vivres, dont on chargeait les canots à chaque instant : on eut soin aussi de renouveler l'eau. Enfin au bout de cinq jours, nous prîmes congé de nos chers alliés, et nous entrâmes tous dans la chaloupe.

Non seulement les Taouaous, mais encore les Kistrimaux, qui avaient appris la nouvelle de notre départ, vinrent pour nous dire adieu, et nous donner des vivres, en sorte que la mer paraissait en cet endroit tout couvert de canots. Lorsque notre chaloupe m'était plus environ qu'un quart de lieu du vaisseau, le capitaine hollandais nous envoya demander, si les sauvages ne seraient point effrayés du canon, qu'il avait envie de faire tirer, en signe de réjouissance. Avant que de donner la réponse, nous communiquâmes la proposition aux principaux des Kistrimaux et des Taouaous, qui en ayant donné part à ceux de leur Nation, nous dirent, que cela leur ferait un grand plaisir ; et que puisque nous avions eu la bonté de les avertir, ils n'auraient aucune défiance. Nous fîmes donc dire au capitaine, que nous le remercions de l'honneur singulier, qu'il voulait bien nous faire, et que les sauvages qui nous accompagnaient, prendraient à cette salve un plaisir dont nous lui saurions gré.

À peine la réponse lui eut-elle été portée, qu'on entendit une décharge, dont le bruit égalait celui du tonnerre. Ce fut un plaisir pour nous, de voir alors la contenance des sauvages, dont les uns ravis d'admiration restaient immobiles, et les autres frappés de peur, quoique prévenus, semblaient vouloir s'enfuir dans leur île. Enfin nous vînmes à bord et fûmes reçus des Hollandais avec toute la civilité possible.

Je ne puis omettre ici les larmes et les regrets dont l'aimable fille d'Abensoussaqui honora mon départ. Le jour que nous partîmes elle s'échappa de la cabane, où son père l'avait enfermée, et m'accabla de reproches. Jamais la reine de Carthage ne fut plus désespérée au départ du capitaine troyen, et jamais mon cœur n'éprouva de plus rude combats ; je regrettais autant l'île que je quittais, que dans le long séjour que j'y avais fait j'avais regretté ma patrie. J'assurai ma maîtresse que jamais je ne l'oublierais ; je lui promis, pour calmer son âme, de la revenir voir dans quelque temps. Mais rien ne fut capable de la consoler ; et lorsqu'elle vit la chaloupe s'éloigner du rivage, elle se précipita dans la mer, et s'y noya : spectacle qui me fit verser des larmes en abondance, et qui m'aurait peut-être coûté la vie, si le capitaine portugais et tous mes amis ne m'avaient fait rougir d'une faiblesse indigne d'un vrai marin.

Le capitaine hollandais ayant appris que j'étais anglais, me dit qu'il avait sur son vaisseau un homme de mon pays, qui avait beaucoup de sagesse et d'expérience ; que ce serait une grande satisfaction pour moi, de me trouver avec un compatriote de son mérite, qui d'ailleurs avait séjourné dans des pays inconnus, dont il racontait des choses étonnantes. En même temps il fit chercher cet Anglais pour me présenter à lui.

Ô mon cher lecteur, quelle fut ma surprise et ma joie, lorsque cet Anglais parut à mes yeux, et que je reconnus Harrington ! Nous nous embrassâmes étroitement, et nous ne pûmes l'un et l'autre retenir nos larmes. Nous ne pouvions parler, parce que nous avions trop de choses à nous dire, et que nous étions saisis et transportés. Cependant nous rompîmes le silence tous deux à la fois, et nous nous demandâmes réciproquement, comment il se pouvait faire, que nous nous trouvassions actuellement ensemble, et comment nous étions échappés du naufrage. Je répondis le premier, et lui fis un fidèle récit de tout ce qui m'était arrivé. Je lui dis comment j'étais abordé dans l'île de Tilibet avec mon canot ; comment j'étais sorti de cette île par le moyen d'un vaisseau portugais, qui y était venu faire eau ; comment ensuite nous avions abordé dans l'île dont nous sortions ; et comment nous avions été obligés d'y séjourner plus d'un an, par la perte de notre vaisseau, nos matelots ayant levé l'ancre, pendant que nous étions à terre. Je lui racontai les peines que nous avions eues dans cette île, les périls que j'y avais courus, les victoires que nous y avions remportées, et enfin le genre de vie que nous y avions mené.

Harrington m'ayant écouté avec une attention, qui marquait la part qu'il prenait à ce qui me touchait, me parla ainsi : «Apprenez aussi, mon cher Gulliver, ce qui m'est arrivé depuis notre triste séparation. Lorsque la violence de la tempête nous eût contraints d'abandonner notre vaisseau, et de nous jeter avec précipitation dans la chaloupe, nous vous cherchâmes parmi nous, et ne vous trouvant point, nous voulûmes nous rapprocher du vaisseau pour vous prendre. Mais un coup de vent nous éloigna tellement, qu'il nous fut impossible de le faire, malgré tous nos efforts. Le péril affreux où nous étions, ne nous empêcha pas d'être sensibles à votre perte.

Cependant la mer se calma un peu, et après avoir longtemps vogué, nous aperçûmes terre avec le télescope, et cette vue nous rendit l'espérance que nous avions perdue. Alors nous fîmes force de rames, pour nous approcher du rivage que nous voyons, et déjà nous en étions assez près, lorsque notre chaloupe, qui avait plusieurs fois heurté contre les rochers, et qui était très endommagée, s'ouvrit tout à coup sur la pointe d'un rocher qui était à fleur d'eau, et que malheureusement nous n'avions point aperçu. En un instant elle se remplit d'eau, et coula à fond avec tout l'équipage qui se noya. Pour moi ayant par bonheur saisi une planche, je me sauvai comme je pus, et je fis des efforts extraordinaires pour gagner le rivage. J'y abordai enfin, accablé de lassitude, et du poids de mes vêtements tout mouillés, mais beaucoup plus encore de la douleur où j'étais plongé.

Dans ce triste état pressé d'une soif extrême, je fis plus de trois lieues, pour tâcher de découvrir quelque ruisseau ; mais, sans avoir pu rencontrer, je me vis surpris de la nuit, et obligé de me coucher dans une plaine, où le mal que je souffrais et la crainte des bêtes féroces ne me permirent point de dormir. Le lendemain dès que le jour commença à paraître, je me mis en marche, et trouvai heureusement sur mon chemin des arbres qui portaient un fruit pareil à la cerise, mais d'un bien meilleur goût. Je mangeai de ce fruit avec un plaisir extrême, parce qu'il me rafraîchissait et me rassasiait en même temps. Je continuai ma pénible marche et arrivai sur le bord d'une rivière assez large et très rapide.

Je suivis son cours environ deux lieues, en remontant. Enfin j'aperçus quelques paysans qui travaillaient dans la campagne. Je m'approchai d'eux, et par mille postures humbles, je tâchai de m'attirer leur protection. Mais au lieu de répondre à mes honnêtetés, ils se mirent à faire de grands éclats de rire, en me regardant. Cependant après avoir beaucoup ri, ils me firent signe de me rendre dans un village, qui n'était pas éloigné ; où dès que je fus arrivé, je vis tous les habitants sortir de leurs maisons et venir en foule et en riant, me considérer comme un homme d'une espèce rare et curieuse.

Je ne pouvais comprendre le sujet de leur empressement et de leurs risées ; mais ayant remarqué que tous ces hommes étaient bossus, je m'imaginai qu'ils étaient peut-être étonnés de ma figure, et de ce que je n'avais point de bosse comme eux. Je ne me trompai point dans ma conjecture. On me fit entrer dans une maison, où les valets ne se lassèrent point de me regarder et de me rire au nez. Je remarquai pourtant qu'une femme me considérait sans rire, et j'en sus la raison dans la suite.

Cependant le maître du logis, homme grave et prudent, mais plus bossu encore que tous les autres, fit entendre à tous ceux de sa maison, qu'il ne fallait point ainsi insulter un pauvre étranger disgracié de la Nature. Mais malgré ses remontrances, on continua toujours de rire, et lui-même, avec toute sa gravité grotesque, ne pouvait de temps en temps s'en empêcher. Ayant fait signe que j'avais faim, ils me donnèrent un morceau de gâteau, avec un verre d'une boisson si mauvaise, que j'aimai mieux boire de l'eau.

Après ce mauvais repas, qui marquait le peu de cas qu'on faisait de moi, on me laissa seul, et on me conseilla de ne point me montrer, de peur d'être insulté par la canaille. Le soir on me donner à manger un morceau de pâte mal cuite, et on me conduisit ensuite dans une espèce de grenier, où je trouvai un méchant grabat, sur lequel je me couchai, sans autre couverture que mes habits que j'avais un peu séchés.

Le lendemain matin j'allai remercier de ce bon traitement le maître et la maîtresse du logis, qui me demandèrent par signes, si j'étais né dans un pays fort éloigné du leur. Je leur fis comprendre que j'avais traversé plusieurs mers, et que je venais de fort loin. Le maître me dit alors, qu'ils avaient ouï dire qu'à l'extrémité de l'île, vers le sud, il y avait des étrangers faits à peu près comme moi, et qui venaient aussi d'un pays très éloigné ; que le lendemain il aurait soin de s'en mieux informer, ne le pouvant ce jour-là, parce que sa fille se mariait.

En effet, l'amant de cette fille vint un moment après, pour rendre visite à sa future épouse ; et je vis un petit homme bossu par-devant et par-derrière, qui avait pourtant l'air assez galant, et qui paraissait très persuadé de sa bonne mine et de son mérite. La jeune fille, qu'il devait épouser, n'avait qu'une bosse entre les deux épaules : mais elle était si pointue et si haute, qu'en la regardant par-derrière, on ne voyait que le sommet de sa tête. Les deux amants se firent beaucoup de politesses, et parurent charmés l'un de l'autre. Tout le monde les félicitait sur le bonheur dont ils allaient jouir, et on ne pouvait surtout se lasser d'admirer la taille charmante de la future épouse. On disait que le père m'avait exprès reçu chez lui, pour mettre mieux en jour les tailles parfaites de sa fille et de son gendre, et pour les rehausser par la comparaison de ma figure avec la leur. Pour moi, malgré le triste état où j'étais, je ne pouvais quelquefois m'empêcher d'éclater de rire, en voyant une assemblée de tant de bossus de deux sexes ; et de leur rendre intérieurement une partie des moqueries, dont ils m'avaient accablé la veille, où l'abattement de mon esprit et de mon corps m'avait empêché de rire aussi bien qu'eux.

Cependant on sortit pour aller faire la célébration du mariage, et je voulus y assister. Mais on ne jugea pas à propos de me le permettre, de craindre que ma figure extraordinaire n'excitât des ris indécents, et ne troublât la cérémonie. Je restai donc au logis avec la mère de celle qu'on allait marier, qui se mit à sa toilette, et qui, avec les secours de sa femme de chambre, se para de son mieux. Elle s'était enfermée avec elle, et comme je ne savais que faire, en attendant le retour des nouveaux mariés, je m'avisai de regarder par le trou de la serrure. Je vis d'abord sur la toilette deux bosses artificielles de grosseur honnête. La dame se dépouilla d'abord jusqu'à la ceinture inclusivement, et fit mettre par sa femme de chambre, sur son dos et sur son estomac, les deux bosses dont je viens de parler, qu'elle fit attacher à sa chemise avec beaucoup d'adresse et de propreté. Je conçus alors, pourquoi elle n'avait point ri la veille comme les autres, son amour-propre, ou plutôt sa conscience l'avait rendu sérieuse.

Les nouveaux mariés étant revenus, avec tous les parents et tous les amis, on fit de grandes réjouissances ; et après le repas, qui fut magnifique, on m'obligea de danser pour divertir la compagnie. J'étais pour eux une espèce de polichinelle : aussi ma danse les fit-elle beaucoup rire. Quelques-uns d'eux, plus honnêtes et plus charitables que les autres, s'approchèrent de moi, et me firent comprendre qu'il fallait un peu excuser leurs ris involontaires ; qu'au reste je devais me consoler de mes épaules unies, et de ma poitrine plate, tout le monde ne pouvant pas être bien fait, et notre figure ne dépendant point de notre choix. Tant il est vrai que rien en foi n'est difforme ou ridicule, et que ce qui nous semble tel n'est que singulier par rapport à nous. Cependant la dame du logis qui s'était toujours abstenue de rire, pria la compagnie de me ménager, et de ne me témoigner aucun mépris. Nous aimons toujours ceux qui nous ressemblent, même par les défauts.

Le lendemain on voulut bien me donner un paysan pour me conduire vers l'endroit où étaient ces étrangers semblables à moi, qu'on disait être au nord de l'île. Je pris donc congé de mes hôtes, après les avoir remerciés de leurs bons traitements. Je me mis en campagne, accompagné du paysan qui m'ayant montré la route que je devais tenir, me quitta au bout de deux lieues. Mon voyage fut de sept jours, et enfin après m'être égaré, et avoir beaucoup souffert de la faim, de la soif, de la lassitude et de l'ennui, j'arrivai près de l'habitation qui m'avait été indiquée.

Je fus agréablement surpris d'y trouver des amis et des voisins de notre nation, je veux dire des Hollandais. Comme la plupart entendait ma langue, je leur exposai mon infortune, et les priai de vouloir bien me permettre de rester avec eux. Ils me reçurent avec honnêteté, et me dirent qu'ils étaient au nombre de cent cinquante, qui avaient été comme moi maltraités par une tempête, et obligés d'échouer sur les côtes de cette île ; que depuis six mois qu'ils y faisaient leur séjour, ils n'avaient point quitté le rivage où ils étaient, se tenant toujours sur leurs gardes ; que personne ne les avait inquiétés jusqu'alors, et que tout le mauvais traitement qu'ils avaient reçu des habitants du pays, qui leur avaient paru difformes et contrefaits, était d'avoir souvent excité leur risées : ce qui leur faisait juger que ce peuple était présomptueux, méprisant, railleur et malin : qualités ordinaires aux hommes d'une figure telle que la leur.

Cependant, ajoutèrent-ils, nous sommes condamnés à passer peut-être le reste de notre vie dans ce triste séjour, parce qu'il ne nous reste qu'une mauvaise chaloupe, sur laquelle nous n'osons nous mettre en mer. Nous avons de bons charpentiers, mais qui ne peuvent la radouber, n'y ayant point de fer dans cette île, et nous étant par conséquent impossible de couper des arbres. Quand même nous le ferions avec des pierres tranchantes, à la manière des habitants du pays, à quoi nous servirait le bois que nous pourrions abattre et mettre en œuvre, puisque la plupart des veilles ferrures de la chaloupe sont brisées, et ne peuvent plus servir ?

Ce discours, qui m'ôtait presque toute espérance de revoir ma patrie, m'affligea extrêmement ; mais enfin je pris mon parti, et je résolus de vivre comme tous ceux avec qui j'étais, c'est-à-dire, de passer les jours entiers à chasser, à manger et à boire. Combien de gentilshommes de mon pays, me disais-je, mènent une vie pareille ? Que font-ils autre chose ? Cependant ils sont satisfaits, tandis que les habitants des villes, dont les occupations sont différentes, les méprisent, et les regardent comme une espèce d'hommes aussi brutes que les animaux à qui ils font la guerre ; de même à peu près que les habitants de cette île nous méprisent et se moquent également de notre figure et de notre genre de vie. Après tout, puisque je suis réduit à ce misérable état, il est inutile de m'en affliger.

Je me mis donc à chasser avec tous les autres compagnons de mon exil ; et l'habitude me fit goûter peu à peu un exercice, où je ne concevais pas auparavant, qu'un homme un peu raisonnable put prendre beaucoup de plaisir.

Un jour en revenant de la chasse, et me trouvant dans une vallée assez profonde, j'aperçus quelques fentes (R), signes ordinaires, qui, comme on sait, indiquent des dépôts de mineral de fer. J'allai aussitôt porter cette nouvelle à mes compagnons, et les engageai à venir le lendemain fouiller dans la terre, pour voir si en effet il n'y avait point de fer dans l'endroit où j'avais remarqué ces fentes. Nous n'eûmes pas creusé environ un pied, que nous fûmes surpris et charmés tout ensemble, de trouver la plus belle mine ronde que nous pussions souhaiter. À quelque distance de-là, nous eûmes encore le bonheur de trouver, après quelques recherches, une castine excellente. Cette heureuse découverte nous engagea quelques jours après à bâtir un petit fourneau. Comme nous n'avions aucune fonte, pour en construire les voûtes, nous nous servîmes de pierres. À l'égard des soufflets, nous prîmes quelques planches de notre chaloupe, que nous ajustâmes, et que nous garnîmes de peaux, attachées avec des chevilles de bois. Les buses de ces soufflets grossiers furent faites avec des canons de pistolets. La difficulté était de faire jouer ces soufflets, n'ayant point d'eau qui passât auprès de notre fourneau, nous fûmes obligés de les ajuster, de façon que nous les puissions faire mouvoir à force de bras, ainsi qu'il se pratique en Europe chez les serruriers et les maréchaux-ferrants.

Comme nous avions du bois en abondance, nous fîmes du charbon, à peu près ce qu'il en fallait pour mettre notre fourneau en feu. Nous tirâmes du mineral de fer à proportion ; et après avoir fait le travail ordinaire, nous coulâmes une gueuse d'environ trois cents livres ; cette opération était d'autant plus surprenante, que nous n'avions pu travailler qu'avec des ringards et des fourgons de bois.

Quand nous eûmes notre gueuse, nous fîmes des marteaux, des heusses, des taquets, des enclumes, et nous continuâmes de couler le fer, afin d'être en état de travailler bientôt à une forge. Pour cela nous construisîmes une chaufferie, où nous employâmes nos taquets et nos soufflets ; nous mîmes une base de fonte, et fîmes des barres de différente grosseur, des coins, des haches, des scies, des tenailles, des étaux, des clous, et tout ce qui nous était nécessaire pour la construction de notre vaisseau. Un serrurier, que nous avions parmi nous, nous fut d'un grand usage pour façonner diverses pièces de fer, et former l'acier nécessaire pour tous nous outils. Ce qui nous coûta le plus de peine furent les ancres, que nous vînmes cependant à bout de forger, comme le reste.

Nous allâmes ensuite couper plusieurs grands arbres, que nous sciâmes, et que nous accommodâmes avec nos outils, afin qu'ils pussent nous servir de mâts et de vergues. Nous sciâmes des planches de différente grandeur ; et alors nos charpentiers, qui étaient fort habiles, se mirent à commencer la construction du vaisseau, qui en peu de mois fut assez avancé. Cependant il nous manquait des câbles, du goudron, de la toile pour faire des voiles. Afin de nous en procurer nous donnâmes des pièces différente de fer de fonte, et de fer forgé aux insulaires, qui étaient venus en foule admirer notre travail, et dont les yeux s'étaient tellement accoutumés à notre figure, qu'ils n'étaient plus tentés de rire en nous voyant. Nous leur donnâmes, dis-je, des pièces différentes de notre fer ; et en échange ils nous fournirent en abondance de la corde et des toiles, avec du goudron composé d'une résine excellente, qui croissait sur de grands sapins situés au nord se l'île.

Notre vaisseau étant entièrement construit, nous le goudronnâmes parfaitement, aussi bien que nos cordages, dont nous fîmes des câbles de toute grosseur. Nous plantâmes les mâts avec leurs hunes et leurs haubans, et y attachâmes les vergues, les voiles, et tous les cordages ordinaires. Enfin après un travail de plus d'une année, nous lançâmes à la mer le navire que nous appelâmes le Vulcain, parce qu'il était redevable de son origine à la forge, que nous avions si heureusement construite dans un pays où il n'y en avait jamais eu.

Ce fut alors que la curiosité des insulaires augmenta. Un d'entre'eux nous offrit une somme considérable, à condition d'avoir le droit de montrer notre vaisseau en cet état pour de l'argent, et d'en retirer le profit. Nous y consentîmes, et il y eut un concours extraordinaire d'habitants du pays, qui témoignèrent autant d'admiration que d'empressement ; ce qui rendit beaucoup d'argent.

Il y avait parmi un jeune homme, qui avait beaucoup de disposition pour apprendre les langues, et qui ayant un peu appris celle du pays où nous étions, nous avait été d'une grande utilité dans le commerce, que nous avions été obligés d'avoir avec les naturels de l'île, afin de pouvoir fournir de tout ce qui nous était nécessaire pour notre départ. Ce fut lui qui nous servit d'interprète dans la visite, que nous reçûmes alors d'un envoyé de l'empereur de l'île, nommé Dossogroboskovv LXXVII. du nom, qui régnait avec beaucoup de gloire depuis trente années.

L'envoyé nous dit, que Son Indépendance — c'est le titre d'honneur qu'on donne à cet empereur — ayant ouï parler du grand et vaste canot que nous avions construit, souhaitait que nous le lui apportassions pour le voir ; que pour cet effet, elle nous enverrait autant de chameau que nous voudrions pour nous faciliter le moyen de le transporter à la Cour. Nous lui répondîmes par notre interprète, que ce que Son Indépendance souhaitait était impossible ; et que si Elle était curieuse de voir notre ouvrage, il fallait qu'Elle prit la peine de se transporter Elle-même sur le rivage, et que nous tâcherions de la recevoir avec tous les respects et tous les honneurs dus à un aussi grand prince.

Il nous réplique, qu'il fallait donc qu'il toisât le grand canot, pour faire goûter notre réponse à l'empereur, qui ne consentirait jamais à prendre la peine de le venir voir, qu'après qu'on lui aurait démontré l'impossibilité absolue de le transporter par terre. Il entra aussitôt dans notre vaisseau, et après en avoir pris exactement toutes les dimensions, et en avoir estimé la pesanteur, il nous promit d'en faire un rapport fidèle à Son Indépendance, et de tâcher de Lui faire entendre que le transport par terre était impraticable. Il partit, et revint quelques jours après pour nous annoncer que l'empereur en personne viendrait le lendemain avec toute sa Cour, et que c'était à nous de nous préparer dignement à un si grand honneur.

Par malheur nous n'avions point de canons, et nous étions au désespoir, de nous voir hors d'état de briller dans une occasion si glorieuse. L'envoyé nous dit, que dès que l'empereur serait arrivé à cent pas de distance, il suffirait de nous prosterner tous la face contre terre, pour l'adorer ; qu'après cela nous nous relèverions, et que notre chef, ou l'interprète en son nom et au nom de toute la troupe Lui serait compliment court, pour Lui témoigner l'admiration que nous causait son auguste présence, et la reconnaissance dont nous étions pénétrés de l'honneur singulier qu'il voulait bien nous faire. En même temps il remit entre les mains de notre premier capitaine, nommé van Land, une espèce de sarbacane ou porte-voix, en nous avertissant, que lorsque l'empereur donnait audience, ceux à qui il accordait cette grâce, ne pouvaient s'approcher de sa personne sacrée qu'à la distance de cent pas ; qu'il fallait par conséquent qu'ils Lui parlassent par le moyen d'une sarbacane, et que son chancelier répondit de même.

Il nous avertit encore, que lorsque l'empereur s'approcherait pour voir de près le grand canot et le visiter, nous devions alors éloigner à gauche à cent pas de distance ; que cependant il nous enverrait ses ministres et ses courtisans pour nous entretenir. Lorsqu'il nous eut instruits de ce bizarre cérémonial, nous demandâmes à l'envoyé, si en parlant aux ministres du prince et à ses courtisans, il fallait leur donner quelques titres d'honneur, comme votre Grandeur, votre Excellence. Il nous répondit, que l'usage était parmi eux, de donner des titres à chacun, non selon ses qualités personnelles, mais selon les qualités qui convenaient à son rang et à sa profession. Par exemple, dit-il, lorsque vous parlerez aux ministres, vous leur direz, votre Affabilité ; aux gens de guerre vous direz, votre Humanité ; aux administrateurs des Finances vous direz, votre Désintéressement ; aux magistrats de Cour, votre Intégrité ; aux Bracmanes de la suite de l'empereur, votre Science ; aux dames, votre Rigueur ; aux jeunes seigneurs, votre Modestie ; et à tous les courtisans en général, votre Sincérité. Notre interprète retint toutes ces formules, et promit de les observer le mieux qu'il lui serait possible.

Le lendemain, l'empereur monté sur un superbe chameau, précédé d'une foule de Gardes, et suivi d'une Cour nombreuse, arriva sur les trois heures après midi. Lorsqu'il fut environ à cent pas de nous, il s'arrêta, et aussitôt nous nous prosternâmes, comme on nous l'avoir prescrit. Nous nous relevâmes, et alors notre interprète prenante la sarbacane complimenta Son Indépendance durant cinq minutes. La réponse du chancelier qui fut très polie et très éloquente dura trente seconds ; après quoi nous retirâmes sur la gauche, pour laisser avancer l'empereur, qui étant descendu dans notre canot, avec quelques-uns de ses favoris, se mit en devoir de monter sur le navire. Son Indépendance, qui était grosse et pesante, eut besoin du secours de tous ceux qui l'accompagnaient, pour pouvoir passer du canot dans le vaisseau, et elle pensa tomber dans la mer. Elle nous fit l'honneur d'être deux heures sur notre navire ; et tous les courtisans y étant montés les uns après les autres, témoignèrent tous beaucoup d'admiration.

L'empereur passait pour un des princes les mieux faits qui eût jamais été assis sur le trône de cette île ; il était fort grand et fort gros ; il avait de très larges épaules, au milieu desquelles s'élevait une bosse parfaitement convexe, qui effaçait entièrement son omoplate, et qui pouvait faire honte à tous les chameaux de sa suite. Une autre bosse naturelle qu'il avait par-devant, lui tombait jusque sur l'estomac et était presque contiguë à son gros ventre : ce qui lui donnait une gravité très majestueuse aux yeux de ses sujets.

Notre interprète s'entretint avec plusieurs des courtisans, qui nous dirent poliment, qu'ils prenaient part à la joie que nous ressentir d'avoir pu procurer à leur auguste maître un plaisir nouveau. Cependant l'empereur ayant vu et examiné à loisir le vaisseau, et ayant eu la bonté de nous donner quelques éloges, descendit dans le canot, et ensuite remonta sur son chameau, puis s'en alla avec toute sa suite. Avant que de partir, il voulut bien envoyer à notre capitaine son portrait garni de diamants et d'émeraudes. Il était très fidèle, excepté que le peintre, pour flatter le monarque, avait un peu enflé ses deux bosses.

Cependant comme nous ne pouvions partir que dans un mois, et que nous n'avions plus chacun que cinq ou six coups de poudre, il fut résolu que nous ménagerions nos provisions jusqu'au temps de notre embarquement, et que nous garderions notre poudre, pour tuer du gibier deux jours avant que de partir, afin de pouvoir l'embarquer, sans qu'il fût nécessaire de le boucaner. Nous prîmes donc le parti de vivre de poisson jusqu'à notre départ ; mais nous n'avions point de filets pour pêcher. Comme nous étions un peu embarrassés, je trouvai ce moyen pour attraper du poisson.

J'allai dans la forêt qui n'était pas éloignée, et y coupai huit branches fort droites, dont je fis autant de perches hautes de dix pieds. Je fis ensuite faire par notre serrurier cinq ou six cents petits crochets très pointus. J'attachai tous ces crochets garnis d'un peu de viande à mes dix perches, et les allai planter sur la grève dans le temps du reflux, sachant que l'endroit devait être inondé lorsque le flux arriverait. Je voulus l'attendre pour voir si les premières vagues ne renverseraient point mes perches ; mais j'eus la satisfaction de les voir rester de bout et immobiles, parce qu'elles étaient solidement plantées. Trois heures après, lorsque la mer commençait à se retirer, je vis toutes mes perches chargées de poissons de différente grosseur. J'allai alors chercher plusieurs de mes camarades, et les priai de venir m'aider à apporter une charge de gibier que j'avais pris. Ils furent agréablement surpris de voir l'heureuse pêche que j'avais faite. Nous la réitérâmes plusieurs fois jusqu'au jour de notre départ ; et nous prîmes assez de poisson, pour en pouvoir charger une grande quantité sur notre vaisseau.

Le navire étant suffisamment lesté et en état de nous transporter, nous fîmes une chasse générale pendant trois jours, et nous eûmes le bonheur de tuer des bœufs sauvages, des biches, et plusieurs autres animaux, que nous portâmes sur le vaisseau. Enfin le vent étant favorable pour retourner en Europe, nous levâmes l'ancre et mîmes à la voile.

Au bout de huit jours nous prîmes hauteur, et nous estimâmes que nous avions fait cent trente lieues. Nous ne manquions point de boussole, notre contre-maître nous ayant fourni une excellente pierre d'aimant, qu'il avait heureusement sauvée du naufrage, et avec laquelle il frotta une aiguille, que notre serrurier nous avait faite. Mais malheureusement nous n'avions point de canons, et nous n'avions pour toutes armes, que nos sabres, nos baïonnettes avec nos fusils et nos pistolets, qui ne pouvaient nous être d'aucun usage, n'ayant plus de poudre, en sorte que nous craignions extrêmement les rencontres ; mais ce fut une rencontre même qui nous fournit ce qui nous manquait, comme je vais vous le dire.

Il y avait environ deux mois que nous naviguions, lorsqu'un corsaire d'Achem parut, et nous donna la chasse. Nous fîmes forces de voiles, pour nous en éloigner ; mais ce fut en vain, et il nous atteignit. Nous nous préparâmes alors à la défense, et nous convînmes avec le capitaine van Land, le pilote, et le contre-maître, qu'il fallait faire nos efforts pour accrocher le navire ennemi, qui était petit et paraissait faible d'équipage.

C'est en effet ce que nous fîmes. Après avoir essuyé quelques bordées de canon, qui ne nous firent que peur de tort, nous prîmes le dessus de vent, et tombâmes sur le corsaire, que nous accrochâmes ; aussitôt nous sautâmes à l'abordage, les premiers le sabre à main, et les autres la baïonnette au bout du fusil. Cette action rapide et vigoureuse ayant étonné les barbares, dont le nombre n'égalait pas le nôtre, nous en massacrâmes la plus grande partie, et nous nous rendîmes maîtres de leur vaisseau, dont nous prîmes les vivres, les marchandises, tous les agrès qui pouvaient nous convenir, la poudre, et surtout les vingt-quatre pièces de canon, qui nous firent un grand plaisir : après quoi nous renvoyâmes les corsaires dans leur vaisseau, ne jugeant pas à propos de nous charger de tels prisonniers.»

Il y a environ deux mois que cette action s'est passée, et comme nous avions à présent sur notre vaisseau par moyen de cette prise, des marchandises très précieuses de l'Orient, telles que toiles de Bengale et de Surate, et des soies de la Chine, nous avons jugé à propos d'aller aux mers du Sud, pour y commercer en interlope. Nous avons heureusement passé près de l'île, où la fortune vous avait conduit ; et un calme de quelques jours nous ayant retenus dans cette plage, vous nous avez aperçus, et avez imploré notre secours. Bénissons à jamais l'adorable Providence, mon cher Gulliver, et espérons toujours en elle, dans nos plus grands malheurs.»

Je vous ai raconté, ajouta-t-il, ce qui m'est arrivé depuis notre séparation, et vous voyez que j'ai mené une vie assez triste : mais votre rencontre m'a rendu toute la joie que j'avais perdue. Cependant apprenez-moi pourquoi vous semblez regretter le séjour que vous venez de quitter : l'amour de la liberté et de la patrie, qui touche si sensiblement tous les hommes, ne fait-il sur vous aucune impression ? Avez-vous contracté une funeste habitude de mélancolie, par cette suite de malheurs que vous avez essuyés ?

Je ne pus alors me défendre de lui faire confidence de la passion violente, que m'avait inspiré la fille d'un sauvage, et de la douleur dont j'avais été pénétré, en la voyant périr à mes yeux, par le désespoir que lui avait causé mon départ. Harrington n'omit rien pour me consoler, et me dit obligeamment, qu'il avait en Angleterre deux filles qui passaient pour belles ; que si nous étions assez heureux pour revoir notre patrie, il m'en donnerait le choix, avec la moitié de son bien ; qu'il m'avait obligation de la liberté qu'il avait perdue dans l'île de Babilary, et que par mon moyen il avait recouvrée, et qu'il ne pouvait trop faire pour payer ce bienfait.

CHAPITRE 2. — L'Auteur aborde à l'île des États. — Description des différentes îles de la Terre de Feu ; îles des Poètes, des Philosophes et des Géomètres, des Musiciens, des Comédiens, des Médecins, et des Gourmands.

Les entretiens fréquent que j'eus avec Harrington, calmèrent un peu ma douleur ; peu à peu ma raison prit le dessus, et les troubles de mon cœur se dissipèrent. Deux jours après notre arrivée dans le vaisseau, il s'éleva un vent, qui quoique médiocrement favorable, nous fît lever l'ancre. Nous déployâmes nos voiles, et fîmes toute en louvoyant ; le vent devint ensuite très favorable, en sorte qu'au bout de six semaines nous entrâmes dans le détroit de Magellan, entre la Terre de Feu et la Patagonie. On sait que cette Terre de Feu fut découverte en 1520 par le célèbre Ferdinand Magellan, qui la prit pour une grande île ; mais il est certain aujourd'hui, par les découvertes des voyageurs, que cette Terre n'est pas une seule île, mais un nombre considérable d'îles très hautes, dont on n'a pourtant encore qu'une connaissance peu distincte. Les habitants de ces îles, si l'on en croit les espagnols, sont des géants ; mais si l'on en croit les relations des autres nations, qui ont passé souvent dans les mers du Sud par le détroit de Magellan, ces îles sont habitées par des hommes, qui à la vérité sont robustes, mais d'une taille ordinaire, qui vivent comme des bêtes, et qui malgré le froid du climat sont nus, et habitent les cavernes des montagnes.

Pour moi je crois que les uns et les autres nous en ont imposé, et que ces peuples sont très civilisés, comme l'ont été de tout temps les nations de l'Amérique méridionale, qui n'en sont séparées que par un espace fort étroit. Quoiqu'il en soit, les découvertes que nous fîmes dans notre passage par le détroit de Magellan, pourtant servir à corriger l'erreur où nous avons été jusqu'ici, par rapport à ces îles, que nous avons cru peuplées d'hommes grossiers et sauvages. Il y en a au moins dont les habitants ne sont nullement barbares, comme on le verra dans la suite.

Les gens de notre vaisseau voulurent s'approcher de l'île des États, qui est la plus méridionale de toutes ces îles. Elle fut autrefois découverte par les Hollandais, qui ne nous en ont donné qu'une idée générale et confuse : ce qui fait croire qu'ils la connaissaient peu. La curiosité nous porta à nous instruire si cette île était véritablement stérile et inhabitée, comme on le disait, et s'il était impossible d'y former une habitation et d'y établir quelque commerce. Nous côtoyâmes plusieurs îles, et lorsque nous fûmes près de celle des États, nous fûmes fort surpris de voir venir à nous une petite chaloupe remplie de gens habillés à l'Européenne, et qui, s'étant approchés de notre vaisseau, nous parlèrent hollandais, et nous invitèrent à mouiller dans leur port ; ils nous guidèrent à travers mille rochers qui formaient une espèce de boulevard autour de leur île, et qui, sans le secours de la chaloupe, nous en auraient empêche l'entrée. Comme c'était au mois de janvier, nous trouvâmes le climat fort chaud ; mais on nous assura qu'aux mois de juin et de juillet il y fallait un froid considérable. Nous entrâmes dans une petite baie, qui formait une rade assez sûre, et nous jetâmes l'ancre dans un enfoncement qui est à gauche.

Bien loin de trouver une île stérile et inhabitée, nous vîmes un pays très fertile et bien peuplé. Je puis dire que je ne vis jamais de si beaux hommes ni de si belles femmes, et j'ose assurer que je n'en vis aucune, dont la figure approchât tant fois peu de la laideur. Un vaisseau hollandais, selon ce qu'on nous raconta, ayant abordé dans cette île, je ne sais par quel motif, en 1673, trouva le pays si riant et si fertile, les habitants si honnêtes et si polis, et les femmes surtout si douces et si charmantes, que l'équipage ne voulut jamais quitter un pays si délicieux, où toutes les commodités de la vie se trouvaient en abondance, et où l'amour plus fort que tous les autres motifs les attachait malgré eux. Ils oublièrent donc leur patrie et leur famille ; et s'étant mariés avec plusieurs femmes du pays - car la polygamie y est autorisée par les lois et par l'usage — ils en eurent des enfants, ce qui les attacha encore davantage à cet heureux séjour.

On peut juger que nous y fûmes bien reçus. Dans tous les endroits où j'avais été, je ne m'étais jamais si bien trouvé. En vérité nous fûmes tentés d'imiter les Hollandais, qui à la vue de ce pays avaient autrefois perdu la mémoire du leur. Mais notre capitaine, aussi bien que tous nos autres officiers, qui étaient d'un âge où l'on est peu épris des femmes, résistèrent aisément à la tentation. Pour moi j'avoue que j'y aurais succombé, sans les sages remontrances de mon cher Harrington, qui me dit que la beauté des femmes ne devait jamais être un motif, qui nous portât à prendre des engagements durables ; que je me devais à ma patrie et à ma famille ; que mon père n'était peut-être plus ; et que j'en devais servir à mes frères et mes sœurs, qui étaient encore fort jeunes.

Pendant le séjour que je fis en cette île, je vis une foule de naturels du pays venir au port et s'embarquer sur des chaloupes avec empressement. J'en demandai la raison à jeune Hollandais né dans l'île, nommé Wanoüef, que me parla ainsi : Sachez, me dit-il, qu'autour de cette île il y en a plusieurs autres avec lesquelles nous commerçons, et où il se fait plusieurs trafics de différente espèce. Il va s'ouvrir incessamment dans l'île de Foollyk, située à cinq lieues d'ici au nord-ouest, une foire fameuse, qui se tient toutes les années en ce temps-ci. Pour comprendre en quoi consistent les marchandises curieuses de cette célèbre foire, il faut d'abord vous dire que les plus considérables habitants de cette île sont tous Poètes, et se disent inspirés du Ciel. Ils prétendent être descendus d'un certain Herosom, poète illustre et très ancien, fils du Soleil et de la Lune, dont ils publient que la céleste race est sans cesse favorisée de l'influence de ces deux puissants astres. Ils adorent cet Herosom et lui rendent un culte solennel. À son imitation, ils passent toute leur vie à composer des vers de toute espèce, qu'ils sont noblement débiter à la Foire dont il s'agit.

Je demandai alors à Wanoüef, si ce commerce était utile et lucratif. Fort peu, me répondit-il, en général cette île est fort stérile, et les habitants sont très pauvres, mais heureusement on y méprise la richesse, et le commerce de vers, qui est le seul qu'on y fasse, suffit à la subsistance du peuple, et à la dépense médiocre des Grands, c'est-à-dire, des poètes. Comme le royaume est électif, c'est toujours parmi eux que le roi est choisi ; mais les électeurs sont tirés du corps du peuple : autrement il serait impossible aux Grands de s'accorder sur l'élection ; chacun d'entre'eux voudrait être élu, parce qu'il n'y en aurait aucun qui crut mériter de l'être.

Les Grands, lui répartis-je, n'excitent-ils pas quelquefois des troubles dans l'État ? Cela arriva fort souvent, me répliqua-t-il, et le gouvernement est sujet à fréquentes révolutions, causées par l'ambition des Grands, qui sont vains, superbes, jaloux, envieux, inconstants, factieux, et toujours inquiets. Il y a environ vingt-quatre ans qu'on élut un roi, nommé Hostoginam, il avait alors une grande réputation parmi le peuple ; son esprit juste, pénétrant et sublime, sa profonde sagesse, sa politesse extrême lui concilièrent tous les suffrages. Cependant il parlait un peu mal sa langue, et c'était le seul défaut qui put lui fermer le chemin du trône. La langue des Grands de ce royaume est fort difficile à parler, parce qu'ils sont obligés de la parler en cadence, en mesure et en rimes, et d'employer un langage détourné, et très éloigné de celui du vulgaire.

Malgré son défaut Hostoginam fut élu. D'abord on n'eut point lieu de se repentir de ce choix : car il gouverna très sagement, et régna avec beaucoup de politique et de modération ; il ménageait les Grands, il les flattait et dissimulait toutes leurs fautes ; à l'égard du peuple, il en était devenu l'idole. Cependant ce prince si spirituel et si judicieux éprouva les vicissitudes de la fortune. Comme il était très éclairé, et un ennemi de la nouveauté, il essaya de supprimer le culte de HEROSOM, qu'il affirma pour être un simple homme; et a dit qu'il ne l'a pas mérité les autels devraient être érigés dans son honneur. Il publia une proclamation pour la suppression de ce culte ; mais cela a été considéré comme l'impiété la plus effrontée, et dégoûta les Grands non moins que le peuple. Ils convoquèrent un Parlement, représentant toute la nation, qui fut d'avis que comme Hostoginam a été reconnu coupable d'une conception pour renverser la religion ancienne du pays, ils devraient donc l'appeler pour révoquer son décret scandaleux et reconnaître immédiatement HEROSOM comme Dieu. Hostoginam refusa de se soumettre et s'est opposé aux conspirateurs avec un petit nombre de sujets fidèles, qui avaient approuvé son innovation ; et furent aussi incrédule, au moins, que lui-même, touchant la prétendue divinité du père des poètes. Alors tous les esprits s'agirent ; Hostoginam compta vainement sur son autorité affaiblie, sur l'amour de ses sujets refroidis et dégoûtés.

Celui des Grands qui était alors le plus puissant et le plus accrédité dans l'État, s'avisa de rechercher la généalogie de Hostoginam, et soutint qu'il n'était point de la race poétique d'Herosom : on ne sait si ce fut une accusation bien fondée. Quoiqu'il en soit, cette prétendue découverte servit de prétexte pour le perdre. On fit le procès au prince, qui fut déclaré déchu de la couronne. Comme il avait des partisans redoutables, quelques Grands opinèrent pour lui ôter la vie. Mais cet avis fut unanimement rejeté, et Hostoginam fut seulement relégué dans une maison royale située au bord d'un fleuve qui arrosé la capitale. C'est-là qu'il passe ses jours dans la compagnie de ses anciens amis, hommes de mérite comme lui, qui malgré sa chute ne l'ont point abandonné. Exemple de constance et de fidélité, dont on trouve peu de modèles dans l'Histoire.

Cependant Bastippo, qui avait le plus contribué au détrônement d'Hostoginam, fut mis en sa place et couronné solennellement. Ce prince aurait été mis au rang des plus grands rois de l'île, s'il avait eu plus de politique et de modération. Mais il ne ménagea point les Grands ; au contraire il s'étudia à les rabaisser, et en toute occasion il leur marqua du mépris et même en maltraita plusieurs. Les amis du roi détrôné profitèrent alors du mécontentement des Grands, pour former une ligue contre lui, et entraînèrent même dans leur parti ceux qui l'avaient élevé sur le trône. La révolte éclata de toutes parts, et le nouveau roi se vit obligé de sortir de l'île, de crainte d'être immolé à la vengeance des Grands. Depuis ce temps-là le Gouvernement est réduit à une espèce d'anarchie, le peuple ne s'étant pu accorder sur l'élection d'un nouveau roi.

Ce détail me fit un extrême plaisir. Je demandai alors à mon Hollandais, si la foire de l'île, qui attirait tant de marchands, était bien fournie. On y trouve, me répondit-il, des assortiments de toute espèce. Dans une boutique ces sont des tragédies ; dans une autre des comédies ; dans celle-ci des paroles d'opéra, des cantates, des idylles ; dans celle-là des poèmes épiques ; ici des satires, des épîtres et des élégies ; là des fables, des contes, des épigrammes, des vaudevilles. Il y a des boutiques si bien garnies, qu'on y trouve de tout, depuis le poème épique et la tragédie, jusqu'à la chanson et à l'énigme. Il y a aussi des manufactures à toutes sortes de prix, et surtout des cantiques à bon marché.

Les marchands, lui dis-je, qui achètent tout cela, en font-ils un heureux débit ? C'est selon, me répondit-il ? Comme la plupart des acheteurs, qui sont marchands en détail, ne sont point connaisseurs, ils se voient souvent trompés et réduits à vendre à vil prix ce qu'ils ont acheté assez cher. Au reste le commerce de ces marchands, ajouta-t-il, n'est pas fort avantageux ; parce que les marchandises qu'ils ont achetées à la foire de Foollyk, sont toujours exactement visitées lorsqu'on les débarque dans les autres îles, et que ce qu'il y a de plus piquant est quelquefois confisqué par les inspecteurs.

Mais, interrompis-je, n'y a-t-il point dans cette île des orateurs, des philosophes, des géomètres ? S'il y en a, comment souffrent-ils la domination des poètes ? Il y en avait autrefois un grand nombre dans l'île, me répliqua le Hollandais, mais ils en ont été chassés, comme des perturbateurs de la tranquillité publique ; parce qu'ils méprisaient la race d'Herosom, c'est-à-dire, les enfants du Soleil et de la Lune, eux qui n'étaient que les enfants de la Terre et de l'Air ; ils ne cessaient de déclamer contre la poésie ; ils décriaient les meilleurs manufactures, et en mettaient les plus illustres ouvriers au rang de ces vils sauteurs, dont l'art pareil au leur était, disaient-ils, aussi difficile qu'inutile.

Les orateurs se sont heureusement retirés dans un pays abondant et fertile, où néanmoins la plupart sont ou maigres ou bouffis. Mais les Philosophes et les Géomètres ont été réduites à faire leur séjour dans un pays sec et aride, où il ne croît que des fruits amers, au milieu des ronces et des épines. Là, les géomètres passent le jour à tracer des figures sur le sable, et à se démontrer clairement à eux-mêmes, qu'un et un sont deux, et la nuit à observer les astres. On les prendrait pour des êtres inanimés ; il règne dans leurs villes un silence éternel ; à force de penser à la ligne courbe, à l'angle obtus, au trapèze, leur esprit semble avoir pris ces figures.

Pour les philosophes, les uns s'occupent à peser l'air, les autres à mesure le chaud, le froid, le sec, et l'humide ; à comparer deux gouttes d'eau, et à examiner si elles se ressemblent parfaitement ; à chercher des définitions, c'est-à-dire, remplacer un mot par plusieurs autres équivalents, à disputer sur la nature de l'être, sur l'infini, sur les entités modales, sur l'origine des pensées, et autres pareilles matières qu'ils croient extrêmement dignes d'occuper l'esprit humain.

Ils se plaisent surtout à entreprendre de vastes édifices, qu'ils appellent des systèmes. Ils les commencent d'abord par le faîte, qu'ils étaient le mieux qu'ils peuvent, en attendant que les fondements soient posés ; mais souvent dans cet intervalle le bâtiment s'écroule, et l'architecte est écrasé. Ils ne parlent, les uns que de tourbillons et de matière subtile, les autres que d'accidents absolus et de formes substantielles ; ce qui fait que ceux qui ont eu la curiosité d'aborder dans cette île, pour apprendre quelque chose, en reviennent toujours presqu'aussi ignorants, que ceux qui n'y ont jamais été. Au reste ce pays est toujours couvert de neige, les chemins en sont difficiles et l'on s'y égare souvent.

Si les habitants de Foollyk, dis-je alors, n'ont pu souffrir dans leur île les philosophes, les orateurs et les géomètres, ils n'ont pas eu sans doute les mêmes sentiments à l'égard des musiciens, dont l'art a tant de rapport à celui des poètes. Les Musiciens ne demeurent point dans leur île, me répondit-il, ils habitent une île très voisine, où ils vivent paisiblement, en payant un tribut au roi de Foollyk. Leur île est très agréable ; on n'y entend d'autre bruit que celui des voix et des instruments, qui y forment un concert perpétuel ; les parterres de leurs maisons de plaisance sont figurés de façon, qu'en les considérant, on croit voir un papier réglé et noté ; tous leurs jardins sont des partitions de musique, où l'on trouve à livre ouvert des airs de toute espèce ; de sorte que c'est en ce pays-là qu'on peut dire avec vérité, qu'on chante les fleurs, la verdure et les bocages. Toutes leurs maisons sont tapissées d'opéras, de cantates, de ballets et de sonates ; le peuple ne parle qu'en chantant, et les choses les plus communes donnent lieu à des récitatifs et à des airs de mouvement. Ils sont gouvernés par un prince, dont le sceptre est en forme de cylindre ; il l'a toujours à la main, et il s'en sert pour réprimer leurs failles et mettre un frein à leur caprice. Enfin ils sont tout voix ou tout oreille, et ils semblent ne faire aucun usage de leurs autres sens, et moins encore de leur raison. Cependant si le raisonnement se pouvait noter, on assure qu'ils seraient fort raisonnables. Ils sont une grande consommation des marchandises de la foire de Foollyk ; mais ordinairement ils font l'emplette de ce qu'il y a de plus mauvais, parce qu'ils ont l'art de faire paraître tout bon, en le frelatant savamment ; alors ils vendent fort cher ce qui leur coûte peu.

Une autre espèce d'hommes, qui habite une île peu éloignée, suit à peu près la même méthode, et y trouve également son compte, ce sont les Comédiens, gens polis et aimables et qui ne cherchent qu'à plaire. Ils se répandent dans toutes les îles de leur voisinage, et y bâtissent des théâtres, sur lesquels ils passent leur vie à parler en public ; ils n'ont point de gouvernement fixe, mais une espèce d'anarchie ; on assure qu'ils possèdent au souverain degré l'art de donner de l'élégance aux vers plats, de la force aux pensées faibles, de la sublimité aux extravagances, de la grâce aux choses communes. Enfin je ne sais si les habitants de Foollyk pourraient subsister, sans les musiciens et sans les comédiens, qui font un heureux débit de la plus grande partie de leurs manufactures.

Après ce détail qui me parut amusant, et dont je n'ose garantir entièrement la vérité, ne sachant tout cela que par ouï-dire, le Hollandais continua ainsi — je rapporte en historien tout ce que ma mémoire me fournit. Puisque je vous ai parlé de toutes ces îles, me dit-il, je ne dois pas omettre de vous entretenir d'une autre île très célèbre et très riche, qui est encore au nombre de celles que les Européens ont appelé mal à propos la Terre de Feu. Cette île est l'île des Médecins. Il n'y croît que de la manne, de la rhubarbe, de la casse, du séné et autres pareilles plantes médicinales ; tous les ouvriers sont apothicaires, ou faiseurs de seringues, de bistouris et de lancettes ; toutes les eaux qui y coulent sont minérales ; de sorte que la terre n'y produit rien de tout ce qui est nécessaire à la nourriture du corps et à l'usage de la vie.

Cependant les habitants sont très riches et ne manquent de rien ; les peuples des autres îles s'imaginant avoir besoin de leur secours y viennent en foule chargés d'argent, et s'en retournent ordinairement nus et mains vides, s'ils peuvent s'en retourner : car plusieurs meurent. Aussi leurs campagnes ne sont-elles que de vastes cimetières, parce que, malgré la salubrité des plantes, l'air y est très dangereux surtout pour les étrangers. Les habitants de Foollyk disent qu'il y a dans cette île un souterrain, qui conduit aux enfers par des chemins très courts, et qu'on y trouve la source de l'Achéron et du Léthé.

Le gouvernement de cette île est semblable à celui de l'ancienne Rome. Les médecins qui y dominent, représentent les patriciens ; et les chirurgiens qui sont le second corps de la république représentent les plébéiens. Les uns et les autres s'assemblent tous les jours dans un palais lugubre, tapissé de velours noir. C'est-là se tiennent toutes les délibérations, avec cette différence que les premiers, qui composent la Chambre haute, font leurs essais et leurs discours sur les vivants, et les seconds sur les morts.

Ces deux corps se haïssent à l'imitation du Sénat et du peuple romain, l'un a aussi ses consuls et l'autre ses tribuns. Les premiers cherchent sans cesse à humilier les seconds ; mais ceux-ci étant en plus grand nombre et munis de la puissante protection des prêtresses de la déesse d'Amour, qui est fort révérée en cette île, se soutiennent courageusement, et bravent les vains efforts de leurs adversaires, bien qu'ils les reconnaissent pour les maîtres.

Les premiers voyant que les seconds commençaient à prévaloir, ont publié depuis quelques années un gros volume in quarto intitulé : Les Meurtres et homicides des chirurgiens, contenant la liste de ceux qu'ils ont estropiés ou massacrés depuis un siècle. Les chirurgiens, par représailles, ont publié la liste de ceux que les médecins ont assassinés, depuis dix ans : ce qui forme, dit-on, vingt volumes in folio, en caractères très menus, apostillés et paraphés par tous les parents des morts. L'édition de ces vingt volumes, fruit de leur guerre civile, leur a fait quelque tort dans les îles voisines, où plusieurs les regardent comme les destructeurs de l'humanité. Cependant leur réputation se soutient toujours, et on continue d'avoir confiance en eux, parce que l'amour de la vie est plus fort que tous les raisonnements et que toutes les expériences, et qu'un seul homme qu'ils guérissent, efface l'idée d'un million qu'ils ont fait périr.

Après tout il faut convenir que ce n'est pas toujours leur faute, s'ils ne rendent pas la santé à tous les malades ; le monde est si injuste, qu'il voudrait que personne ne mourût entre leurs mains, comme s'ils étaient les maîtres absolus de la Nature, et qu'il fût on leur pouvoir de changer les lois de la destinée. Ils ont entr'eux une espèce de Coran, ou de Talmud, qu'ils suivent à la lettre, et dont, selon leurs statuts, il leur est défendu de s'éloigner. Tant pis pour ceux, que ce Coran ou ce Talmud condamné à mourir.

Outre les chirurgiens révoltés sans cesse contre les médecins, il y a dans l'île une autre espèce de mutins réfractaires, également haïs des uns et des autres. Ce sont les charlatans, qui exercent la médecine en fraude ; ils sont traités comme des faussonniers ; et quand ils sont pris sur le fait, leur supplice ordinaire est de leur faire avaler à la fois tout l'aloès, tout le mercure, et toutes les pilules qu'on peut saisir chez eux. Au reste les médecins de cette île déclamer, dit-on, contre le célibat ; on croit qu'ils le font ou par conscience ou par politique, afin de réparer le tort que leur art fait à la Nature.

Ceux qui contribuent le plus à la richesse de cette île, sont les habitants d'une île voisine, située au couchant, dont le gouvernement est purement hiérarchique, c'est-à-dire, entièrement sous la puissance des prêtres du dieu Ventre, appelé dans leur langue Baratrogulo : ce dieu ridicule y est représenté dans son temple sous une figure monstrueuse. C'est une statue d'une grandeur médiocre, mais extrêmement grossière et matérielle, dont le ventre large et pointu à quatre aunes de circonférence. Ses yeux sont très grands, à proportion de sa tête, qui est étroite, plate, et sans oreilles ; ses mâchoires paraissent larges et armées de dents aiguës et tranchantes : sa bouche, qui s'ouvre à chaque instant par le moyen d'un ressort caché dans son estomac, fait entendre un claquement de dents continuel.

Il est assis devant une table, sur laquelle le peuple superstitieux a la dévotion de mettre sans cesse des viandes et des mets de toute espèce, lesquels servent à la nourriture des prêtres de son temple, qui par leur embonpoint, leur épaisseur, et leur menton à triple étage, ressemblent assez aux chanoines d'Europe. Ce qu'il y a de singulier, est qu'ils sont ce qu'on appelle Gastrimythes ou Ventriloques, c'est-à-dire, que lorsqu'on les consulte, ils rendent leurs réponses, non par la bouche, mais par le ventre. Au reste ils sont oisifs, lourds et paresseux, et on les trouve presque toujours à table : c'est-là qu'ils traitent toutes les affaires de la religion et de l'État. Ils y chantent souvent les louanges du dieu qu'ils adorent ; et ces pieux fainéants n'ont point de honte de publier le dieu Ventre est le premier auteur de tous les arts et de toutes les sciences ; et que c'est lui qui a appris aux hommes à travailler pour sustenter leur vie. Sans se mettre en peine d'en donner l'exemple aux autres, ils recommandent extrêmement le travail au peuple, et n'en dispensent que les riches.

Au reste les principaux métiers qu'on exerce dans cette île, se rapportent tous à la table, et on y trouve une foule de cuisiniers, de rôtisseur et de pâtissiers. Les prêtres élisent toutes les années un doge ou doyen tiré de leur chapitre, mais cette dignité est au concours ; et celui, qui a le talent de manger le plus vite et le plus longtemps, a l'honneur d'être élu. Le pays est très fertile en pâturages : on y voit paître une infinité de troupeaux, et on y trouve toutes fortes de volaille et de gibier. Cependant il règne sans cesse dans ce pays une maladie dangereuse, qui, sans l'usage fréquent de la seringue, de la rhubarbe, de la casse, de la manne, du séné et de l'antimoine, aurait il y a déjà longtemps dépeuplé l'île, et en aurait principalement détruit tous les prêtres du dieu qu'on y adore.

Est-il possible, interrompis-je alors, que ces infatigables mangeurs ne soient pas la victime d'une intempérance si outrée ? Mais d'un autre côté, comment ces hommes sensuels et esclaves de leur goût ne préfèrent-ils pas une diète salutaire, prudemment observée de temps en temps, à l'usage fréquent des potions fades et dégoûtantes, que la médecine leur fournit ? Pour empêcher, me répondit-il, que leur embonpoint excessif ne leur cause des maladies mortelles, et surtout des apoplexies, ils usent quatre fois chaque année d'une excellente précaution, qui est de se faire dégraisser par d'habiles chirurgiens, lesquels par de légères incisions dans les parties charnues, par des topiques corrosifs, par des frictions réitérées, et par l'usage de la panacée, ont l'art de diminuer la massive épaisseur de leur volume, et les dispensent par ce moyen de l'affreuse nécessité d'avoir recours à l'abstinence.

À l'égard de la préparation des remèdes purgatifs qu'ils sont obligés de prendre fréquemment pour guérir les obstructions et suffocations dont ils sont attaqués, elle se fait d'une manière qui ne blesse point leur sensualité. On fait infuser de la manne, de la grande tithymale, et de la scammonné dans leur portage : on leur sert un coulis de rhubarb ; une fricassée de julep ; des pigeonneaux au séné ; des pilules en ragoût ; une éclanche saupoudrée de kermès minéral et végétal ; des salades de fleurs de pêche, et de follicules assaisonnées de sel stibié, de tartre soluble, d'huile de vitriol, et de vinaigre scillitique ; des tourtes de coloquinte cuites avec le coing, et faites de pâte de ricin, ou pignon d'Inde ; des fromages et des jambons empreints de sel d'epsom, de sel ammonia et polychreste ; et enfin des confitures de sureau, d'amandes douces, de roses pâles. Tout cela est savamment préparé, et si merveilleusement assaisonné par leurs cuisiniers très versés dans la pharmacie, qu'ils se trouvent purgés sans le savoir, et sans s'en apercevoir autrement que par des nausées plus fortes, des vents plus fréquents et plus tumultueux, et des déjections plus impétueuses et plus abondantes qu'à l'ordinaire, qu'ils ont soin d'aider par quelques remèdes de tabac. Avant que de se coucher, ils prennent souvent un bouillon fait avec la jusquiame, la madragore, et le stramonium, qui les fait dormir profondément, et rêver qu'ils sont à table.

CHAPITRE 3. — Taïfaco explique à l'Auteur les lois de santé établies parmi les Letalispons.

Les aliments épurés que nous avions pris la veille, quoiqu'en grande quantité, à cause de notre appétit extrême, n'excitèrent pendant la nuit aucun tumulte dans notre estomac. Quelque temps après que nous fûmes éveillés, Taïfaco vint nous retrouver, et après nous avoir demandé obligeamment des nouvelles de la manière dont nous avions passé la nuit, il nous fit déjeuner ; puis il nous proposa une promenade vers un endroit agréable, où il nous assura que nous aurions du plaisir.

Aussitôt nous sortîmes de notre appartement et le suivîmes, il nous fit d'abord remarquer la beauté champêtre de plusieurs maisons qui s'offraient à nos yeux. Ce n'est point l'usage parmi nous, dit-il, de bâtir des villes comme vous. On dit que vous en avez en Europe de très grandes ; pour moi qui n'ai vu que les petites villes, que les Espagnols ont bâties dans le Chili, je m'imagine que ces grandes villes d'Europe doivent plutôt être un amas de prison et de cachots, qu'une suite de logements commodes. Comment pouvez-vous conserver un esprit libre, au milieu d'une si grande multitude d'hommes. N'y êtes-vous pas sans cesse assiégés de visites et d'affaires, qui souvent ne sont point les vôtres ? Il me paraît que les villes sont aux hommes ce que les cages sont aux oiseaux. Ce feu céleste qui est dans nous ne veut point être enfermé ; il aime l'air et les champs. C'est-là qu'il pense librement et à loisir, et qu'il est plus à couvert des préjugés et des passions. Dans les grandes villes, les vices en foule ne doivent point se sentir, mais se glisser par tout, sans qu'on s'en aperçoive. La vertu y doit être éclipsée et y périr presque toujours par la contagion de l'exemple. La vie champêtre est toute en exercice et en action ; ce qui aiguise l'appétit, endurcit et fortifie le corps. C'est donc avec beaucoup de sagesse que nos lois nous défendent de bâtir des villes. Si nous le faisons, il est vraisemblable que nous perdrions bientôt le don d'une longue vie et le privilège de rajeunir.

Taïfaco nous demanda alors, en quoi consistaient nos lois de santé. Nous lui répondîmes, que nous n'en avions aucunes, et que nos législateurs n'avaient jamais songé à prolonger notre vie ; qu'au contraire la plupart de nos lois ne servaient qu'à en abréger le cours, par les fâcheuses affaires qu'elles occasionnaient. D'ailleurs, ajoutai-je, nous estimons et révérons un homme qui dort peu, qui travaille beaucoup, qui mène une vie austère, qui brave les injures de l'air, le chaud, le froid, la faim, la soif, et qui ne nourrit que de mers sans suc, qui échauffent son sang et altèrent sa santé.

La vie n'est donc pas, selon vous, répliqua Taïfaco, le fondement de tous les biens, ni la santé le premier de tous les avantages. Le Seigneur éternel du monde vous a-t-il donné une vie, pour la ménager si peu ? Est-ce ainsi que vous respectez ce don céleste ? Pourquoi nous, qui regardons la vie comme le plus grand de tous les biens, nous tâchons d'en prolonger la durée le plus qu'il nous est possible, et de tenir notre âme le plus longtemps que nous pouvons dans le corps humain qu'elle anime actuellement ; et pour cela nos lois contiennent des préceptes admirables.

Nous lui demandâmes alors, en quoi principalement elles consistaient, et si elles étaient fort étendues. Elles ne comprennent, nous répliqua-t-il, que quatre ou cinq articles, que je vais vous expliquer en peu de mots. La première loi concerne l'air nous devons respirer. Par cet article important, il nous est ordonné expressément, de choisir toujours celui qui convient le plus à notre tempérament, sans considérer si c'est notre air natal ou non : car l'air que nous avons commencé à respirer en naissant, ne peut nous être salutaire qu'autant qu'il a le degré de température qui nous convient. Pour connaître la qualité de l'air qui nous environne, nous avons des thermomètres, des baromètres, des hygromètres, et des anémomètres ; et pour discerner celui qui nous convient davantage, nous avons parmi nous des hommes habiles, qui, en observant attentivement la respiration de ceux qui les consultent, jugent infailliblement de la nature de l'air que leur tempérament exige. Il est démontré que l'air est l'auteur de la fermentation qui arrive dans toutes les substances fluides : jugez du pouvoir qu'il a sur nos corps, où il entre non seulement par la bouche et par les autres conduits naturels ; mais qu'ils pénètrent encore par tous les pores extérieurs de la peau. Aussi en comparant les changements que l'air cause dans le corps humain à ceux qu'y produisent les aliments, on trouve que ceux que l'air cause sont beaucoup plus considérables. En général un air sain nous est recommandé ; et c'est pour cela qu'il nous est extrêmement défendu, comme je vous l'ai dit, de bâtir des villes, qui élèvent nécessairement des vapeurs chargées de corpuscules grossiers, capables de corrompre la masse du sang. Un air trop subtil, tel qu'on le respire sur les hautes montagnes, peut être aussi très nuisible, parce que la colonne n'y ayant pas assez de hauteur, et par conséquent la compression de cet air étant faible, les poumons s'enflent, et la respiration devient plus difficile. — J'avertis ici en passant le lecteur curieux, que dans les baromètres dont on se sert en ce pays-là, on emploie l'eau et non le mercure, conformément à l'opinion du savant Boyle qui dit avoir expérimenté que la compression de l'atmosphère est bien plus sensible dans le baromètre, lorsque l'on se sert d'eau, que lorsqu'on y emploie le mercure.

Le second article, poursuivit-il, regarde les aliments dont nous devons faire usage ; je vous ai déjà dit, que par l'art de la chimie nous avions trouvé le secret de les épurer et de les réduire à une espèce de quintessence. Ce n'est pas qu'il nous soit absolument défendu de manger les herbes, les légumes, les grains, et les fruits, tels que la Nature nous les offre, après les avoir assaisonnés. Mais en ce cas il nous est recommandé de ne point nous en rassasier, et d'éviter la trop grande variété, qui fait que la fermentation est plus difficile, la digestion plus lente, et que le chyle composé de trop de particules hétérogènes, ne peut que difficilement arriver à cette mixtion parfaite, qui est nécessaire à la nourriture de toutes les parties du corps. À l'égard de la boisson, notre usage est de ne boire jamais l'eau froide, mais de la mêler avec de l'eau qui a bouilli. Je sais que dans les ardeurs brûlantes de l'été, il est plus agréable de boire, l'eau non seulement froide, mais glacée ; mais nous éprouvons que la glace, loin d'éteindre la soif, ne fait que l'augmenter ; elle ferme par sa froideur les pores du palais, et bouche les fontaines salivaires, d'où coule cet humide radical qui tempère la chaleur du sang.

Le troisième article regarde l'exercice du corps. La loi nous recommande de le proportionner toujours à la nourriture que nous prenons ; en sorte que si nous mangeons peu, nous travaillons peu, et que si nous travaillons beaucoup, nous mangeons aussi beaucoup. C'est cette harmonie judicieuse entre le travail et la nourriture, qui fait les maladies sont très rares parmi nous, et que nous nous mettons en état de jouir du privilège singulier que la Nature nous a donné de rajeunir. Le mouvement des muscles réveille la chaleur assoupie, excite la circulation du sang, favorise la distribution des aliments, prévient et dissipe les obstructions, et augmente la transpiration.

Le quatrième article concerne la veille et le sommeil. La loi nous défend de renverser l'ordre que prescrit la Nature, et nous ordonne de donner la nuit au repos, et le jour au travail. Elle nous recommande de garder par rapport à l'un et l'autre la proportion de trois à un. Car si le sommeil est nécessaire pour délasser le corps fatigué des travaux de la journée, et pour détendre les fibres, il est certain que rien n'est plus capable de nous affaiblir, qu'un trop long sommeil, qui nous fait perdre dans le repos beaucoup plus d'esprits, que nous n'en pouvons dissiper par l'exercice.

Le cinquième article, continua-t-il, regarde les mouvements déréglés de l'âme, aussi contraires à la santé, que les exercices modérés du corps lui sont favorables. Pour en prévenir les funestes effets, on nous accoutume dès l'enfance à réprimer nos passions, et à dompter l'amour-propre qui en est toujours le principe. On punit surtout très sévèrement la colère, qui de toutes les passions est celle qui agit le plus sur le corps ; car c'est alors que l'âme offensée, réunissant en un instant toutes ses forces, pousse le sang et les esprits au dehors, et agite le cœur, dont les systoles sont si violentes, par le flux impétueux des esprits animaux, que le sang précipité dans les artères, au lieu d'entrer dans les veines, s'extravase en quelque sorte, et cause cette rougeur subite, qui éclate sur la peau d'un homme extrêmement irrité. Le contraire arrive dans la crainte, où il se fait une contraction générale de toutes les fibres, et où le sang est reporté vers le cœur par les artères ; ce qui est cause que la pâleur faisait toujours le visage d'un homme effrayé. C'est ainsi que par la liaison mécanique qui est entre l'âme et le corps, les mouvements de l'âme agitant toute la masse des fluides, l'économie naturelle est renversée. C'est donc avec raison que pour conserver la santé, et parvenir à une longue vie, nous nous exerçons de bonne heure à dompter nos passions ; et que notre principale éducation consiste dans une étude pratique des préceptes de la morale. Nous instruisons surtout les jeunes gens à faire un usage modéré des plaisirs de l'amour, dont l'excès est si nuisible et si honteux.

Vous autres Européens au contraire, ajouta-t-il, vous vous contentez d'appliquer d'abord la jeunesse à l'étude de plusieurs langues ; et vous songez bien davantage à cultiver l'esprit des enfants qu'à leur former le cœur et à déraciner leurs passions. Il arrive même que par une excessive application à l'étude, vous altérez leur constitution. Sous prétexte d'imprimer profondément dans leur cerveau les traces d'une infinité de mots et de règles grammaticales, vous en ébranlez les fibres tendres et délicates : leur mémoire surchargé appesantit leur imagination, et affaiblit leur jugement ; et la science que vous faites d'ordinaire entrer dans leur âme par la crainte (*) — ainsi que les Espagnols le pratiquent — leur donne pour le reste de leur vie, une timidité qui énerve leur esprit. Ce n'est pas que nous méprisons les lettres ; mais nous n'y donnons qu'une application modérée. La sobriété par rapport aux sciences nous est recommandée, de même que par rapport aux aliments ; parce que l'intempérance de l'étude éteint la chaleur naturelle, interrompt et détourne le cours des esprits. La tête, le siège de l'âme, et pour ainsi dire le palais de la science, échauffée par la continuelle action des fibres, et par la tension habituelle des nerfs, cesse de distribuer dans tous les membres les esprits vitaux, dont elle est le principe ; ce qui produit un abattement dangereux, et une espèce d'engourdissement, qui précipite les jours et hâte le trépas.

CHAPITRE 4. — Littérature des Letalispons. — Réflexions sur les vers rimés, et sur les vers latins.

Nous écoutions avec autant de plaisir que d'attention les maximes sages et utiles, que Taïfaco nous exposait ; nous étions surpris de trouver en lui une espèce de médecin, raisonnant clairement et avec justesse sur l'économie du corps humain. Mais en même temps nous ne pouvions nous imaginer qu'il y eut des médecins dans un pays où les hommes vivaient si longtemps. Taïfaco s'étant aperçu de notre étonnement, nous dit, qu'effectivement il n'y avait personne parmi eux qui fit profession de guérir les autres, parce que chacun étain médecin de soi-même ; en quoi ils suivaient les exemples de tous les animaux, qui dans leurs infirmités ne prennent conseil que de la Nature ; que d'ailleurs ils étaient très rarement malades, et que cela n'arrivait que lorsqu'ils violaient leurs lois de santé. Qu'en ce cas ils consultaient leur propre raison et leur expérience ; et que par la connaissance de leur tempérament, que chacun étudiait avec attention, ils se guérissaient aisément.

Comme il nous avait parlé du degré d'application qu'ils donnaient à l'étude des sciences, et de l'estime qu'ils faisaient des lettres, je lui demandai quelles sciences ils cultivaient particulièrement. À quoi il me répondit, qu'en général ils les cultivaient toutes ; mais que celles qui étaient les plus estimées parmi eux, étaient les mathématiques et la physique ; que communément ils préféraient à l'étude des sciences sublimes, celle des beaux-arts ; tels que la musique, la poésie, l'éloquence et la peinture, parce que ces arts les amusant agréablement, et flattant leurs sens, contribuaient à la conservation de leur santé, et à la prolongation de leur vie.

Notre poésie, ajouta-t-il, ne se ressemble pas à la poésie des Espagnols, dont les vers, malgré la noblesse et la majesté de leur langue, ont une cadence ennuyeuse et désagréable, causée par la grandeur affectée et monotone de leurs mots. D'ailleurs la rime, qu'ils regardent comme un agrément, et qui à ce que j'ai ouï-dire, caractérise les vers de la plupart des nations d'Europe me paraît une invention méprisable, et une affectation puérile. Qu'y a-t-il de plus ridicule et même de plus fatiguant pour l'oreille, que ce retour périodique de pareilles syllabes, placées régulièrement au bout de chaque ligne, avec les mêmes mesures et les mêmes poses ? Si rien n'est plus agréable aux sens que la variété, comment a-t-on pu s'imaginer, que des sons uniformes et semblables, pussent flatter l'oreille ? La rime doit gêner infiniment le poète, et ne peut rien produire qui soit capable de sonner de la force ou de la grâce au discours et d'émouvoir l'âme. Je ne pouvais autrefois sans rire entendre les tragédies des Espagnols, où je voyais des héros mourir en rimant. Mais ce qui me paraissait le plus absurde, était de voir que dans un changement de scène, celui qui entrait nouvellement sur le théâtre, et n'avait pu entendre les vers récités immédiatement avant qu'il arrivât, ne laissait pas de rimer avec le dernier vers qu'on avait dit en son absence, comme s'il l'eut ouï. En vérité, ajouta-t-il, je ne puis comprendre votre goût européen, ni la manie de vos beaux esprits. Pour nous, continua-t-il, nous n'avons qu'une versification métrique, composée de syllabes longues et brèves, qui nous fournit une variété harmonieuse de sons, qui par les degrés divers de leur gravité, ou de leur rapidité, expriment et excitent en même temps les mouvements tranquilles ou impétueux de l'âme.

Tels étaient, lui répondis-je, le vers des Grecs et des Romains, peuples célèbres de l'antiquité, dont nous avons emprunté toutes les sciences et tous les arts, qui fleurissent aujourd'hui parmi nous. Quoique leurs langues soient éteintes, et qu'il n'y ait plus que celle des derniers qui brille encore un peu dans les ténèbres de nos collèges — parce que nous l'apprenons d'ordinaire dans nos premières années pour l'oublier, ou pour n'en faire aucun usage le reste de notre vie — il se trouve néanmoins des hommes parmi nous, qui non contents de la cultiver, et de consacrer leurs veilles à en étudier les règles et le goût, prennent encore plaisir à composer dans cette langue des vers admirables que personne ne lit. Ces vers ont beaucoup plus de force et de grâce que les nôtres ; et une preuve de leur mérite et de leur beauté, est qu'il se trouve aujourd'hui des poètes, qui, quoique certaines de n'être point entendus, ne laissent pas d'en faire.

C'est dommage, continuai-je que le goût de cette versification harmonieuse se soit perdu, et que par un triste effet de notre paresse et de notre ignorance, nous soyons réduits à lui préférer notre barbarie vulgaire. La langue des anciens Romains était encore il y a cent ans celle de tous les savants et de tous les beaux esprits d'Europe, qui par le moyen de cet idiome commun, pouvaient sans peine se communiquer mutuellement leurs lumières et leurs découvertes. Mais le désir vain d'être lu et entendu des ignorants, leur a fait abandonner un langage, qui ne leur attirait pas assez d'applaudisseurs, pour rassasier leur vanité. De-là vient qu'ils ne peuvent plus aujourd'hui s'entendre, que par le secours des interprètes, où qu'ils sont obligés de perdre leur temps à acquérir l'intelligence de plusieurs langues vulgaires. Cet abus, ajoutai-je, est encore plus sensible par rapport à l'Angleterre, qu'à l'égard de tous les autres royaumes de l'Europe. Notre langue sèche et peu agréable n'est presque connue que dans nos îles ; et néanmoins c'est dans cette langue que nos savants Anglais écrivent aujourd'hui. Il semble qu'ils craignent ou dédaignent de faire part aux Étrangers de leurs richesses. Peut-être aussi veulent-ils forcer en quelque sorte la république des Lettres à adopter leur langue, c'est-à-dire, de la mettre au rang des langues savantes, et sur le pié de la française et de l'italienne, qui depuis un certain nombre d'années sont en possession de cet avantage.

CHAPITRE 5 — Description du village des Cérébellites, et des quatre clavecins. — Réception d'un nouveau Cérébellite.

En nous entretenant ainsi, nous arrivâmes insensiblement près d'un village très fameux parmi les habitants de cette contrée, et appelé dans leur langue Scaricrotariparagorgouleo, dont les environs me surprirent, par la bizarrerie des choses qu'ils offrirent à ma vue. J'y vis sur de hautes montagnes des prairies arrosées par le secours de plusieurs pompes, et des vignobles au bord des ruisseaux ; des jets d'eau sur la pointe des rochers ; des cascades à chaque pas, avec des pavillons isolés d'une architecture singulière, exposés à tous les vents, et sur lesquels on apercevait une infinité de girouettes bruyantes, et de cadrans lunaires.

Vous voyez, nous dit notre conducteur, le fameux village des Cérébellites de notre nation. Il eut beaucoup de peine à nous définir cette espèce d'hommes, qu'il nous avoua être au-delà de toute définition ; cependant nous comprîmes que ces Cérébellites se rapportaient à ce que nous appelons dans notre langue anglaise Maggot-headed, et à ce que les Françaises appellent «Calotins», gens dont le cerveau fécond, malgré le feu dont il est consumé, produit des choses étonnantes. C'est aujourd'hui, ajouta-t-il, le quatorzième jour de la lune, jour consacré parmi eux à la réjouissance ; je veux que vous soyez témoins de leurs amusements, et de leurs exercices. Ce n'est point au reste chez des fous que je vous mène, ou si l'on veut les appeler ainsi, ce sont au moins des fous pleins d'esprit, et d'un caractère aimable. En vérité sans cette espèce d'hommes, que la Providence a semé sur la surface de la Terre, pour le plaisir des sages, il me semble que le séjour en serait assez triste. Aussi je crois qu'il n'y a point de pays qui n'ait ses Cérébellites. Avançons d'abord de ce côté-ci, continua-t-il, c'est dans ce gros pavillon, que vous voyez à gauche, qu'ils ont coutume de s'assembler.

Lorsque nous fûmes arrivés à cet endroit, Taïfaco nous présenta d'abord au président de l'assemblée, petit homme, maigre, sec et agile, dont la tête chauve était couverte d'une calotte de métal plus brillante que celle de tous les autres. Tous les Cérébellites charmés de voir deux étrangers assister à leurs jeux périodiques, nous comblèrent d'honnêteté, et nous firent asseoir à la place la plus honorable ; et peu de temps après on commença une espèce de bal.

Ce qui attira le plus mon attention fut l'orchestre, composé de quatre clavecins, qui ne furent touchés que l'un après l'autre. Le premier, au son duquel on dansa, était composa de fils de laiton, lesquels aboutissaient à un grand nombre de timbres, proportionnés dans leurs volumes, dont les battants mis en mouvement par une main légère et savante, formaient des accords argentins, et rendaient une fois également perçant et harmonieux, avec une cadence digne de l'oreille des Cérébellites

Un concert succéda au bal, et fut exécuté par une seule famille. Le bisaïeul chantait le premier dessus, son fils le second dessus, son petit-fils la basse, et son arrière-petit-fils la haute contre. On ne se servit point dans ce concert du clavecin à timbres, qui aurait rendu un son trop éclatant, pour pouvoir agréablement accompagner les voix, mais d'un autre clavecin assez pareil aux nôtres, excepté que les touches au lieu de faire mouvoir des sautereaux, et d'ébranler par leur mouvement des cordes de fil de laiton, faisaient tourner par des ressorts cachés une certaine quantité de petites roues de bois enduites d'une espèce de colophane, dont chacune en tournant faisait résonner la corde de boyau qui lui était contiguë, à peu près comme dans nos vielles, où c'est une roue qui sert d'archet.

Ce clavecin me parut infiniment au-dessous des clavecins d'Europe, sur lesquels, comme le savant ceux du métier, on ne peut exécuter, ni tenues, ni diminutions, ni augmentations de son, et qui ont toujours une espèce de dureté et de sécheresse, quelque parfaitement qu'ils soient touchés. Celui-là au contraire était d'une douceur extrême, proportionné à sa force : on y pouvait aisément tenir, flatter, pincer, diminuer, et enfler les sons ; en sorte que je crus entendre un concerto de Corelli ou de Vivaldi exécuté par deux violoncelles et quatre violons d'Italie.

Je fais construire actuellement par un habile ouvrier de Londres un clavecin pareil à celui que je viens de décrire ; et je ne doute point qu'il ne réduise un jour tous les clavecins de l'Europe, qui ont été jusqu'ici en usage, au rang de la guitare, du luth, et du théorbe : instruments aussi surannés que les personnes qui se plaisent à en jouer. Cependant j'ai jugé à propos d'y faire quelque changement, suivant les avis d'un des premiers joueurs de clavecin d'Angleterre. Au lieu de cette multitude de roues, dont chacune en tournant ébranle la corde qui lui répond, il m'a dit qu'il était plus à propos de les réduire toutes à une seule d'une grandeur proportionnée à celle du clavecin, laquelle tournera toujours par le mouvement que lui donnerait le pied du jouer : qu'ainsi au lieu que dans le clavecin des Cérébellites, c'est la petite roue qui va chercher la corde, ici au contraire ce fera la corde qui cherchera la grande roue ; ce qui est plus simple, plus naturel, et plus aisé à exécuter.

Ce concert sérieux fut immédiatement suivi d'un autre petit concert burlesque qui me réjouit beaucoup, et qui fut exécuté avec le troisième clavecin, organisé d'une façon nouvelle. On avait rangé dans quinze différentes cages autant de petits cochons de différents âges ; sous chacune des touches du clavecin étaient perpendiculairement attachées de longues aiguilles, dont la pointe partait immédiatement sur le dos de ces animaux, selon que le musicien appuyait ses doigts savants sur les touches du clavecin ; les longues aiguilles ne manquaient point de piquer les cochons, qui étant proportionnés dans leur grandeur, rendaient aussi par leurs cris plaintifs des tons proportionnés, les uns à la tierce, les autres à la sixte, ceux-ci à la quinte, et ceux-là à l'octave. Ceux qui étaient destinés à faire la basse paraissaient assez gros, et semblaient articuler Hovvhn, comme les autres plus petits semblaient prononcer Hovvihn. Et afin que le son, que rendait chacun de ces animaux, finit régulièrement et avec précision, et ne causât aucune cacophonie, il y avait à cette espèce d'orgues des pédales, qui par le moyen de plusieurs courroies faisaient, quand on voulait, taire les cochons, dont le museau se trouvait bridé et serré, selon que le jouer appuyait son pied sur les touches. J'ai assisté quelquefois à des concerts, où les accords étaient moins justes, et les voix passables. L'inventeur de cet instrument nous dit, qu'il dressait actuellement des chats, et leur apprenait à chanter, conformément aux idées d'un ingénieux Cérébellite, qui avait publié un livre sur ce sujet.

Mais ce qui me causa un extrême plaisir et me donna une haute opinion des Cérébellites, fut le quatrième clavecin, instrument dont nous n'avais jamais eu d'idée en Europe. La longue vie des peuples de ce pays leur donne lieu de chercher la perfection et de la trouver ; chez nous au contraire la vie est courte et l'art est long. Cet instrument, qui dans sa construction ressemblait en effet à un clavecin, et à qui pour cela on donnait ce nom, quoiqu'il n'eut aucun rapport à la musique, s'appelle dans la langue du pays tir-à-flouc, c'est-à-dire, clavecin oculaire, ou tir-à-crac, c'est-à-dire, clavecin dramatique, et sert uniquement à la représentation de la comédie automatique. Un Cérébellite très versé dans cet art, par le mouvement rapide et les divers flexions de ses doigts agiles, qu'il appuyait sur différentes touches, faisait paraître et mouvoir sur un théâtre, qui s'élevait au bout du clavecin, plusieurs semblables à nos marionnettes, et les animait par les situations, les postures, les attitudes et les gestes divers, que ses doigts intelligents leur communiquaient, et par une espèce de voix fort jolie qu'il leur prêtait en déguisant et modifiant la sienne de cent façons différentes qui me surprirent.

Le poète auteur de la pièce, représentée par le clavecin dramatique, était présent. C'est une grande âme, me dit Taïfaco, qui ne travaille point en vue de s'acquérir une gloire chimérique, qu'il méprise. Il ne se propose dans ces sortes d'ouvrages qu'une honnête utilité. Comme on a lancé contre lui quelques petits traits satiriques, au sujet du motif qui lui fait exercer ce métier, son courage philosophique lui a fait prendre pour devise un âne mangeant des chardons, avec ces mots : Qu'ils me piquent, pourvu qu'ils me nourrissent : pour faire connaître, qu'il se met peu en peine des railleries piquantes que lui attirent ses vers sifflés du public, mais très bons au gré de son estomac, qui leur donne toujours son suffrage.

Après tous ces divertissements, on nous annonça qu'on allait recevoir un nouveau Cérébellite, qui par une infinité d'actions éclatantes, et par quelques ouvrages d'esprit, avait mérité d'être associé à cet illustre corps. On nous assura que ce digne prosélyte avait beaucoup brigué cet honneur, qui jamais ne s'accordait qu'aux plus vives et aux plus pressantes sollicitations. Enflé d'une orgueilleuse modestie, et affectant l'air d'un sage téméraire, il s'avança au milieu de l'assemblée, et s'étant mis à genoux aux pieds du président, il jura d'abord d'observer tous les statuts du corps, qui se rapportaient tous à trois chefs, comprenant toute la vie humaine, c'est-à-dire, aux pensées, aux paroles et aux actions.

Par rapport aux pensées, il promit solennellement, 1°. de suivre toujours les premières, et de n'avoir jamais égard aux secondes : parce que par rapport à un Cérébellite, il est faux que les secondes pensées soient préférables aux premières. 2°. De ne penser jamais comme le commun des hommes, mais de chercher toujours le neuf, le singulier, et le hardi. 3°. De regarder le goût, non comme une partie du jugement, mais comme un sixième sens. Par rapport aux paroles, il promit, 1°. de parler beaucoup, et d'avoir pour cela toujours dans la mémoire une abondante provision de contes bons ou mauvais. 2°. De s'accoutumer à ne penser qu'immédiatement après avait parlé. 3°. De s'exprimer toujours d'une façon neuve et particulière. Enfin par rapport aux actions, il s'engagea à mépriser ce qu'on appelle coutume, usage, bienséance, et à donner au moins une fois par an quelque scène agréable au public. Après le prestation de serment entre les mains du président, le récipiendaire reçut de lui la marque honorable de sa nouvelle dignité, qui consistait en une calotte de métal brillant. Il prononça alors un discours de remerciement, où l'on m'assura que, selon l'usage, il avait fait une satire ingénieuse contre le corps où il entrait.

Je remerciai mon conducteur de m'avoir fait passer une journée si agréable, et je lui dis que c'était dommage, que les Cérébellites de mon pays n'eussent pas de pareilles assemblées, et ne formassent pas un corps particulier, qu'à la vérité les Français, peuple voisin de notre île, en avaient fait une espèce d'Ordre ou de Régiment ; mais qu'on y enrôlait d'ordinaire les gens malgré eux, ce qui était contraire à la liberté d'une nation ; qu'ils n'avaient entre'eux aucune société ; qu'à peine même ils se connaissaient ; que la plupart n'entendaient point raillerie, surtout s'ils étaient constitués en quelque dignité ; et qu'ils regardaient les suffrages et les lettres d'association, dont on les honorait, comme des satyres personnelles ; que néanmoins rien n'était plus utile que ces lettres appelées brevets, puisqu'elles pouvaient servir à corriger quelques Français de leur sot orgueil, et à réprimer leurs failles extravagantes ; que l'appréhension d'être malignement incorporés dans ce burlesque Régiment, les empêchait souvent de se rendre ridicules avec éclat : en sorte que cette folle société était pour eux une école de sagesse, ou plutôt un préservatif contre la folie.

CHAPITRE 6. — Mœurs et gouvernement des Letalispons. — Ce qu'ils pensent au sujet de la souveraineté.

Comme j'ai toujours eu la curiosité dans les différents pays où la fortune m'a conduit, de m'informer des usages particuliers des peuples et de la forme de leur gouvernement, je crois que le lecteur attend de moi, que je lui dise quelque chose des mœurs et du gouvernement des Letalispons. On a vu jusqu'ici que cette nation rapporte tout à la conservation de la vie, que leur sagesse regarde comme le fondement de tous les biens. Par un effet du soin extrême qu'ils prennent de leur santé, ils fuient tout ce qui peut altérer la paix de leurs âmes. C'est pour cela qu'on ne les voit jamais en colère. Ils ne se haïssent point, il ne se persécutent point, ils ne se déchirent point l'un l'autre par des médisances malignes, ou par des calomnies cruelles : personne n'a d'ennemis, parce que personne n'est offensé par un autre, et que s'il échappe à la fragilité quelque chose qui puisse blesser, il est pardonné aussitôt que réparé.

Je me souviens que leur ayant dit un jour, que dans mon pays un homme offensé était toujours déshonoré, s'il ne tirait vengeance de l'injure qu'il avait reçue, ils me répondirent que parmi eux le déshonneur était toujours du côté de l'offenseur, qui par son offense avait commis une injustice, et que pour en perdre le témoin, c'était proprement à lui de souhaiter la destruction de l'offensé, s'il était permis de souhaiter la destruction de quelqu'un. Ils ne pouvaient concevoir, comment des hommes raisonnables mettaient l'épée à la main, et s'exposaient non seulement à tuer un autre homme pour une parole, et quelquefois un geste, mais encore à être tués eux-mêmes, pour laver leur propre affront. Sans cela, leur disais-je, nous nous insulterions fréquemment ; la crainte de la vengeance contribue à notre politesse, et on a remarqué qu'elle règne bien plus parmi ceux qui portent à leur côté de quoi punir ceux qui la blessent, que parmi eux à qui leur état interdit cet ornement meurtrier.

Vous vous respectez donc réciproquement par poltronnerie, me répliqua-t-il, et vous ne vous ménagez, que parce que vous vous craignez. Ne vaudrait-il pas mieux le faire par équité et par la raison ? Mais vous, à qui l'exercice de la vengeance est si familier, comment la connaissez-vous point vengeance, c'est pure cruauté. Car se venger, c'est causer du déplaisir à celui qui nous a offensé, et l'en faire repentir. Or étant tué, comment se repentira-t-il ? Il est à l'abri de tout mal, tandis que le vengeur reste dans la peine, livré à ses remords, et à la crainte des châtiments.

Qu'on ne soit point étonné de ce raisonnement singulier. Les Letalispons ont horreur de l'effusion non seulement du sang humain, mais encore de celui du moindre animal, ainsi qu'on l'a pu remarquer ci-dessus. Cependant l'amour de sa patrie et la nécessité de se défendre font qu'ils se battent très courageusement quand quelques peuples des îles voisins viennent les attaquer, parce qu'il est permis, selon eux, de verser le sang de ceux qui veulent verser le nôtre ; mais on ne les voit point dans le sein de la paix, au milieu de leur patrie et de leurs familles, porter des armes dangereuses, pour se faire respecter ou craindre. Ils ne s'arment que pour détruire les bêtes féroces, ou pour repousser les ennemis de la patrie.

Les mariages ne se font point chez eux, comme parmi nous, où les filles sont toujours à charge à leur famille, et où les plus jolies, lorsqu'elles ont peu de bien, ont beaucoup de peine à trouver des maris. Là les filles s'achètent, et une belle fille fait toujours la fortune de son père ; celles qui sont d'une beauté médiocre sont d'ordinaire épousées gratis. À l'égard de celles qui sont très laides, et qui ont le corps et l'esprit mal tournés, elles ruinent souvent leur malheureux père, qui selon la loi est toujours obligé de leur trouver un époux. Au reste l'esprit est toujours mis en compensation, soit par rapport aux belles, soit par rapport aux laides. D'un autre côté un jeune homme achète toujours à meilleur marché qu'un homme âgé. Un garçon bien fait et plein d'esprit a quelquefois pour rien une fille très jolie et très spirituelle. Tout est mis dans la balance de part et d'autre. On n'oublie pas non plus de faire attention à la fortune de celui qui épouse.

Ces peuples n'ont point, comme nous, une soif insatiable de richesses : cependant ils ne les méprisent pas ; ils blâment même ceux qui par un esprit philosophique paraissant s'en mettre peu en peine, et n'en faire aucun cas. Mépriser la richesse, disent-ils, c'est mépriser l'occasion de pratiquer plusieurs vertus. La pauvreté ne donne lieu que d'exercer le courage et la patience : l'abondance au contraire fournit les moyens de faire paraître de la tempérance, de la modestie, du désintéressement, d'être libéral et généreux.

Ils font beaucoup d'estime de la beauté, soit des hommes, soit des femmes, non par rapport au plaisir qu'elle peut causer par les charmes extérieurs, mais à cause de la relation qui est entre le corps et l'esprit. Ils sont persuadés qu'en général une personne laide et mal faite de corps a l'esprit de même, et qu'un bel homme ou une belle femme ont presque toujours l'âme belle ; à moins que l'éducation n'ait apporté quelque changement à ce cours ordinaire de la Nature. Ce qui me rappelle le mot de Socrate, qui en parlant de lui-même, disait, que la laideur de son corps était le signe de son âme : mais qu'il avait un peu diminué celle-ci par ses soins. Ce n'est pas qu'ils regardent cette règle comme certaine et invariable ; mais ils croient que ceux qui démentent leur bonne physionomie sont plus coupables que les autres, parce qu'ils trompent les yeux, en trahissant la promesse publique, que la Nature a tracée sur leur visage. À l'égard de ceux qui sont difformes et contrefaits, comme ils ne trompent personne, ils leur paraissent moins punissables.

La justice s'administre chez les Letalispons avec beaucoup de droiture et d'équité. Ce qu'il y a de singulier, et ce qui paraîtra incroyable en Europe, est que les procès ne produisent aucune haine entre les plaideurs ; ils se regardent réciproquement comme des hommes qui soutiennent deux opinions différentes sur un sujet problématique. Chacun défend son droit sans animosité, sans aigreur. Les parties sont même obligées par la loi de manger ensemble, au moins les deux derniers jours qui précédent immédiatement le jugement définitif ; et l'usage est, que celui qui perd sa cause, ne manque point de rendre visite à celui qui l'a gagnée, pour lui en faire compliment.

L'État était autrefois monarchique, et la Couronne élective. Mais depuis environ un siècle le gouvernement est devenu républicain ; non par aucune révolte des sujets contre leur prince légitime, ou par l'inconstance et la légèreté du peuple, mais par l'impossibilité de trouver dans le pays un homme raisonnable, et digne d'être roi, qui voulut l'être. Comme j'avais de la peine à me persuader que c'eût été là le véritable motif, qui eût causé cette révolution, Taïfaco me dit un jour, qu'il était surpris que j'eusse de la peine à comprendre une chose si naturelle ; et pour me la faire mieux concevoir, il me peignit ainsi les incommodités de la royauté, telles qu'il se les imaginait.

Les avantages de ce rang, me dit-il, qui semblent si flatteurs et si brillants, sont faibles et peu solides. Il est vrai que l'éclat de la souveraineté éblouit le vulgaire : ce ne sont qu'honneurs et que respects : une puissance absolue, dont dépend le bonheur et le malheur de plusieurs hommes, beaucoup de richesses et de magnificence : la jouissance aisée de toutes les choses qui flattent le plus vivement les sens : voilà ce qui peut rendre le sort d'un roi digne d'envie. Mais comparez avec ces avantages frivoles les misères réelles d'un souverain ; vous verrez qu'il est très à plaindre, et que de toutes les conditions c'est peut-être la moins heureuse.

Quel assemblage de talents rares et de qualités supérieures n'exige pas le rôle de roi, pour le bien jouer sur la scène de ce monde ? S'il est difficile de se gouverner soi-même, quelle difficulté n'y a-t-il pas à gouverner un peuple nombreux, à s'en faire craindre et aimer, à corriger les abus, sans blesser les préjugés, et à se rendre puissant, sans devenir odieux ? Un roi doit être meilleur que tous ceux à qui il commande, et faire voir en lui le modèle de toutes les vertus. Mais comment les alliera-t-il avec la politique ? Comment se rendra-t-il redoutable à ses ennemis, sans fouler ses sujets ? S'il est pacifique, on l'accusera d'indolence et de faiblesse ; s'il est guerrier, il fera murmurer ses voisins, et gémir son peuple ; les plaisirs qu'il goûte, sont-ils capables de la dédommager des fatigues que lui causent les affaires de son État ? Ces plaisirs sont bien au-dessous de ceux dont jouit un particulier : ils s'offrent à un roi, sans qu'il les cherche ; il ne les achète point, comme nous, par des soins agréables ; il n'en connaît point le plus piquant assaisonnement, qui est la difficulté et la résistance ; il n'agit point dans ses insipides plaisirs, il glisse, il sommeille.

Par rapport aux plaisirs de l'esprit, un roi ne goûte jamais purement celui de l'approbation et de la louange ; il sait qu'elle ne lui est point donnée par des personnes libres, qui puissent la lui refuser. Il n'est assuré de réussir à rien, si ce n'est à dompter un cheval ; car en tout autre exercice tout fléchit sous lui, et lui cède l'avantage ; le cheval seul n'est ni flatteur ni courtisan.

La grandeur d'un roi le gêne. Sans cesse privé de la liberté de voyager, il est en quelque sorte prisonnier dans son royaume, et captif dans sa cour, où il se trouve presque toujours environné d'une foule importune de courtisans, qui l'observent et l'étourdissent, les uns de leurs demandes, et les autres de leurs remerciements. Il est hors d'état de goûter les douceurs de l'amitié, qui n'est qu'entre les égaux. Tous les services qu'on lui rend partent ou de la coutume, ou de la contrainte, ou de l'ambition : aussi voyons-nous les méchants princes aussi bien servis que les bons : mêmes respects, mêmes cérémonies, mêmes éloges.

Mais ce qui fait le plus grand des souverains, est que la vérité les fuit ; ils ne voient d'ordinaire que par les yeux d'autrui ; et souvent les yeux dont ils se servent, empruntent encore le secours de plusieurs autres yeux, auxquels ils se fient et qui les trompent. De-là vient que souvent ils récompensent le vice et maltraitent ou négligent la vertu.

Je répondis à Taïfaco, que ce n'était pas ainsi que dans le reste du monde on regardait la royauté ; qu'un roi y passait pour l'homme le plus heureux de son royaume ; que pour avoir la gloire et le bonheur de régner sur une petite contrée, quelquefois un homme seul ébranlait une grande partie de l'univers, et faisait périr un million d'hommes, dont la moitié se battait pour ses intérêts, et l'autre pour ceux de son rival ; qu'une maxime reçue parmi les conquérants ambitieux, était que le crime cessait de l'être, quand il procurait une couronne ; que toutes nos Histoires étaient remplies de souverains trahis et détrônés, de sujets rebelles devenus usurpateurs, de tyrans qui avaient sacrifié à leur élévation tous les sentiments de la nature et de l'honneur, et qui ne s'étaient maintenus sur le trône, que par les ravages et les massacres ; que la fureur de régner avait autrefois renversé la plus puissante république de l'univers ; qu'un homme avait eu l'ambition de gouverner seul la moitié du monde, et y avait réussi ; et qu'il s'était trouvé parmi nous des potentats qui avaient aspiré à donner des lois à toute la terre.

Jugez de-là, ajoutai-je, que la condition d'un souverain ne nous paraît pas si malheureuse qu'à vous. L'éclat de la couronne éblouit tellement nos yeux, que nous n'y voyons point du tout ce que vous y voyez. Il n'y a personne parmi nous, qui ne sacrifiât volontiers ce qu'il a de plus cher, à la gloire d'être assis sur le trône, s'il pouvait se flatter raisonnablement d'y monter. Le bonheur de cet état passe même pour si indubitable, que lorsque nous voulons exprimer qu'un homme est heureux, nous disons ordinairement qu'il est heureux comme un roi. Nous comptons pour rien, les embarras de ce rang suprême. C'est à nos yeux l'objet le plus désirable, parce que nous ignorons tout le poids d'une couronne portée dignement.

CHAPITRE 7. — Histoire de Taïfaco et d'Amenosa.

Un jour que je m'entretenais avec Taïfaco à l'ombrage d'un bocage, où l'on respirait un air frais et pur, je lui demandai, pourquoi il avait autrefois quitté son pays, pour aller au Chili : si ç'avait été par le désir d'y commercer utilement, ou par une curiosité semblable à celle qui m'avait fait abandonner ma patrie, pour connaître les mœurs des peuples éloignés. Non, me répondit-il, ce ne fut aucune de ces motifs qui m'engagea à faire ce voyage, l'amour seul me le fit entreprendre.

À l'âge de dix-huit ans, je devins amoureux d'une fille nommée Amenosa, dont la jeunesse et les agréments m'avaient charmé, et dont le père passait pour un des hommes les plus riches de cette île. J'eus le bonheur de lui plaire; elle reçut mes vœux, et nous aurions été dès lors heureux l'un et l'autre, si la médiocrité de ma fortune qui n'avait point été dédaignée de la fille, n'eût été méprisée du père. Mais lorsque je la lui demandai en mariage, il me la refusa durement, en me disant que je n'avais point assez de richesse. Voyant que je n'étais malheureux, qu'à cause de mon peu de bien, je résolus de tenter toute sorte de moyens honnêtes pour l'augmenter. Dans cette résolution je fus plusieurs jours sans savoir quel parti prendre. Il est aisé de former le dessein d'être riche, mais il est difficile de bien choisir les moyens de le devenir.

J'étais dans cet embarras, accablé de tristesse et réduit au désespoir, lorsque je rencontrai un jour sur le bord de la mer, où j'étais tenté de me précipiter, un de mes amis intimes, nommé Hasco. Dès que je l'aperçus, je voulus m'éloigner ; mais aussitôt accourant vers moi, il me retint ; et m'ayant demandé affectueusement le sujet de mon chagrin et de ma triste rêverie, il m'obligea par ses tendres importunités à le lui découvrir. Si le Ciel, me dit-il alors, m'avait donné autant de richesses qu'au père de la belle Amenosa, je les partagerais volontiers avec vous pour vous la faire obtenir ; mais vous savez le peu de bien que j'ai hérité de mes pères, et je suis réduit à ne pouvoir vous offrir que mes stériles conseils. J'ai entendu dire, ajouta-t-il, que du côté de l'est, il y avait une terre fertile en or, source de celui qui est répandu dans cette île ; mais que depuis environ un siècle des hommes extraordinaires, armés de foudres et d'éclairs, l'avaient conquise, et en avaient égorgé ou foudroyé presque tous les habitants : ce qui avait interrompu le commerce que nous avions avec ces peuples, et avait rendu l'or moins commun parmi nous. Si vous m'étiez moins cher, poursuivit-il, je vous conseillerais de vous transporter dans cette riche contrée ; peut-être que le Ciel favorable à vos désirs, vous y serait trouvé les moyens d'en revenir chargé d'or. Mais les dangers où ce pénible voyage vous exposerait, ne me permettent pas de vous donner en ami un si funeste conseil.

Ah ! repris-je, les périls les plus affreux n'effrayent point mon âme. Trop heureux ! si en courant les plus grands dangers, je pouvais mériter ma chère Amenosa. Je vous rends grâces, cher ami, de l'idée que vous venez de me communiquer : le Ciel touché de mes maux vous l'a inspirée ; c'en est fait, je partirai. Hasco me voulut alors détourner du dessein que je venais de prendre, et qu'il m'avait lui-même suggéré ; mais voyant que j'étais inflexible : Eh bien, dit-il, puisque vous voulez vous exposer à périr, et que je suis la cause de votre funeste résolution, je veux vous accompagner dans votre voyage, et en partager avec vous tous les dangers. Il est juste que l'auteur du projet soit le témoin du succès. Je combattais en vain une générosité si héroïque, je fus contraint d'accepter ses offres, et nous nous disposâmes à partir ensemble.

La veille de mon départ j'allai trouver Amenosa, pour lui dire adieu, et l'informer de mon dessein. Elle fut inconsolable, et maudit cent fois cette estime des richesses, qui s'opposait à notre bonheur, et allait peut-être me coûter la vie. Elle fit ses efforts pour me détourner d'un voyage si périlleux, mais je le lui peignis moins dangereux qu'il n'était ; je la consolai par l'espérance d'un prompt et heureux retour, et la quittai, après nous être juré l'un à l'autre un amour éternel.

J'allai le lendemain dans l'endroit où Hasco m'avait promit de se rendre, et nous marchâmes l'un et l'autre vers le bord de la mer, où nous nous mîmes dans un canot que nous avions fait préparer et remplir de quelques provisions. L'espace qui nous sépare du Chili est d'environ soixante lieues. Nous avions fait assez heureusement la plus grande partie du chemin, à la faveur d'un vent d'ouest qui enflait notre voile, lorsqu'il s'éleva tout à coup un orage, qui nous mit dans un extrême péril. Nous amenâmes la voile, et nous luttâmes avec nos rames contre la fureur des vagues irritées. Notre canot fut trois fois submergé ; mais comme il était d'une écorce également légère et solide, nous sûmes, en nous jetant trois fois à la nage, l'empêcher de s'enfoncer entièrement, et le retourner avec adresse. Cependant une vague impétueuse, haute comme une montagne, vint nous envelopper, et accabla mon compagnon, que je ne vis plus depuis. Il fut enseveli dans les flots, et je perdis hélas ! un ami tendre et généreux, dans une triste circonstance où son secours m'était le plus nécessaire. Pour moi, je me tins fortement attaché au canot, que je retournai, comme j'avais déjà fait plusieurs fois. Le trouble où j'étais, m'empêcha de sentir la perte que je venais de faire aussi vivement, que je la ressentis dans la suite. Je ne songeai alors qu'à me préserver du naufrage, et qu'à défendre mes jours.

Cependant le vent cessa et les flots se calmèrent. Tout fatigué que j'étais, je me mis à ramer jusqu'au soir, qui s'éleva un petit vent assez favorable, qui me donna lieu de mettre la voile et de me reposer. J'avançais beaucoup pendant la nuit, en sorte que le lendemain vers le midi je vis terre. Au bout de trois heures, j'eus enfin le bonheur d'aborder à une pointe, appelée le cap de Quemchi, au-dessus d'Ancud. Je marchai jusqu'au soir, sans trouver aucuns habitants, ce pays étant stérile et désert. Cependant je me nourris de quelques racines assez mauvaises, et de quelques fruits sauvages, que je trouvai sur la côte, et je passai la nuit sur un arbre, où je dormis peu.

Le lendemain ayant longtemps marché de la côte du nord, je rencontrai sur le soir quelques naturels du pays, qui frappés de mon habillement étranger, s'approchent de moi, et me firent plusieurs questions sur le dessein qui m'amenait dans leurs pays. Notre langue ne diffère presqu'en rien de celle de ces peuples, parce que, si l'on en croit la tradition, notre île a été anciennement peuplée par une colonie de la contrée la plus méridionale du Chili. Ainsi j'entendis leur langage, et ils purent entendre le mien. Je leur répondis donc avec politesse, que j'étais un Letalispon, qui avait eu la curiosité de voir un peuple, dont nous tirions notre origine, et avec lequel nous avions autrefois été étroitement unis, avant qu'ils eussent été subjugués, et que leur pays eût été envahi par de cruels étrangers.

À ces mots les larmes parurent couler de leurs yeux ; ils me peignirent en général tous les maux que ces impitoyables vainqueurs leur avaient causés, et ils me firent ensuite entrer dans leur maison, où ils me traitèrent avec beaucoup d'humanité. Ils me dirent que je pourrais demeurer avec eux, autant de temps que je voudrais ; que par rapport à la liaison que leurs pères avaient autrefois eue avec les Letalispons et à notre espèce de filiation, ils me regardaient comme un de leurs compatriotes. Mais ils me conseillèrent de ne point paraître aux yeux de leurs tyrans — c'est ainsi qu'ils appelaient les Espagnols qui les avaient subjugués. Ils croiraient peut-être, me dirent-ils, que votre pays produit de l'or, comme le nôtre : ils vous contraindraient de les y conduire ; ils égorgeraient vos femmes et vos enfants, pour vous obliger de leur découvrir vos trésors, et vous immoleraient ensuite vous-mêmes, pour assouvir leur cruauté. Prévenez ces malheurs, en ne vous montrant, que lorsque vous aurez pris nos manières, et que vous pourrez paraître né dans ce pays.

Je les remerciai de leur conseil, et leur demandai, si les Espagnols étaient seuls en possession des mines d'or, et s'il n'était permis qu'à eux d'en approcher. Eux seuls, me répondirent-ils, en retirent tout le profit. Ils ont injustement envahi ce que le Ciel nous avait donné en partage ; et ils voudraient encore nous contraindre à nous ensevelir dans les entrailles de la terre, pour servir leur avarice. Mais ils n'ont pu encore nous y forcer.

Je jugeai alors que j'avais entrepris un voyage également pénible et inutile. Je résolus de m'en retourner dans ma patrie, et de faire tous mes efforts pour posséder Amenosa, et en cas que le destin continuât de m'être contraire, de mourir du moins à ses pieds. Je pris donc congé de mes hôtes, après avoir passé quelque temps chez eux et m'être reposé de mes fatigues, et je repris le chemin de Quemchi, où j'avais laissé mon canot.

Mais à peine avais-je fait six lieues, que je fus rencontré par des Espagnols qui chassaient. Voyant à mon habillement que j'étais étranger, ils m'arrêtèrent, et m'ayant demandé de quel pays j'étais, je jugeai à propos de leur répondre, que j'étais né dans une île fort éloignée. Je ne faisais pas attention que je me trahissais moi-même en leur répondant dans la même langue qu'ils me parlaient, c'est-à-dire, dans la langue chilienne. Votre pays est-il riche, me demandèrent-ils ? Non, leur répartis-je, et vous voyez en moi un exemple de sa pauvreté. Une tempête imprévue m'a jeté malheureusement sur ces côtes, et je cherche le moyen de pouvoir retourner dans mon pays. Je voulus alors continuer mon chemin, mais le chef de ces Espagnols m'ayant arrêté, me parla ainsi : Étranger, votre figure me plaît ; venez chez moi, je vous y donnerai un emploi honnête, et quand vous jugerez à propos d'aller revoir votre patrie, la récompense de vos services surpassera votre attente. Cette proposition me fit pâlir, et je craignis que cette promesse n'aboutît à me dévouer aux mines. L'Espagnol s'apercevant de mon trouble, me dit: Ne craignez rien ; oubliez ce que les naturels de ce pays vous ont pu dire à notre désavantage ; si vous vous fiez à ma parole, je n'omettrai rien pour vous rendre heureux ; si j'avais dessein d'attenter sur votre liberté, je pourrais vous contraindre à me suivre ; mais je me contente de vous y inviter.

Ce discours honnête me gagna, et malgré mes préjugés je crus devoir risquer ma liberté et ma vie, et les sacrifier à l'espérance d'acquérir de l'or. Je m'imaginai que si l'Espagnol me tenait sa parole, je serais bientôt en état de mériter Amenosa. Je fis donc une humble révérence à Don Fernandez de la Chirade — c'était le nom de l'Espagnol — pour lui faire connaître que j'acceptais ses offres. Aussitôt il ordonna à un des domestiques de sa suite de me donner son cheval.

Sur le soir nous arrivâmes à son logis. C'était une maison magnifique, située sur les bords de la mer. D'un côté on découvrait une vaste prairie couverte d'un tapis vert toujours renaissant, et environnée de collines couronnées d'arbres. De l'autre, on voyait la mer en perspective, quelquefois élevant ses flots agités jusqu'aux nues, mais le plus souvent calme et unie. La magnificence éclatait de toutes parts dans cette maison superbe. L'or y brillait dans tous les appartements : les moindres choses étaient de ce métal divin.

Mon nouveau maître — car, sans être son esclave, j'étais à lui — me traitant avec distinction, me fit asseoir à sa table. Mais ayant vu qu'on l'avait couverte de viandes de différente espèce, je m'en éloignai, et ne voulus point manger. Je demandai à Fernandez la permission de vivre dans sa maison, selon la coutume de mon pays, et de m'abstenir de manger de la chair des animaux. Il me le permit ; et j'allai aussitôt cueillir dans le jardin des légumes, des racines et des herbes, que j'assaisonnai et mangeai devant lui. Après le repas, il me prit en particulier, et me dit que comme aucun des Espagnols qui le servaient, ne savait la langue chilienne, il était bien aisé de m'avoir auprès de lui, aimant mieux se fier à moi, qu'aux naturels, qui conservaient toujours de la haine et ressentiment contre sa nation ; que ceux de ces naturels qui étaient à son service, ne cherchaient qu'à le trahir et à lui nuire ; que persuadé que je n'avais pas les mêmes motifs de le haïr, il me donnait une inspection générale sur leur conduite, et qu'il espérait que mon zèle et ma fidélité le garantiraient de tous leurs complots ; que comme je parlais leur langue, je pourrais m'insinuer dans leur esprit, découvrir leurs desseins, et les contenir dans leur devoir. Je lui promis de me comporter en homme d'honneur et de lui être fidèle, et je lui tins paroles, de manière que je gagnai entièrement son amitié et sa confiance.

Outre l'inspection que j'avais sur tous les naturels qui étaient à son service, la garde de ses trésors m'était encore confiée. J'étais heureux, si on peut l'être, éloigné d'une beauté qu'on adore et d'une patrie qu'on regrette. J'avais d'ailleurs tous les jours devant les yeux le spectacle le plus triste pour un cœur Letalispon : je veux dire, que je voyais Fernandez et les autres Espagnols tuer sans pitié les bêtes les plus aimables et les manger inhumainement. Je tâchais quelquefois par mes prières d'empêcher le meurtre de quelque animal ; mais au lieu de m'écouter on se moquait de moi. L'amour seul, auteur du désir que j'avais à acquérir de l'or, était capable de me faire rester parmi eux. Mais par un événement singulier et inattendu le Ciel me rendit à ma patrie et couronna mon amour, comme je vais vous le dire.

Quelques canoteurs de mon pays avaient trouvé sur les côtes de leur île le corps de Hasco que la mer y avait jeté. Ils l'avaient considéré, et comme il me ressemblait assez de visage, qu'il était à peu près de mon âge et de ma taille, que d'ailleurs j'étais beaucoup plus connu que lui, et que mon départ avait fait du bruit, ils avaient pris le corps défiguré de mon ami pour le mien. Le bruit de ma mort fut aussitôt répandu dans toute notre île. Ma mère qui m'aimait tendrement l'apprit avec une extrême douleur ; et étant allée chez le père d'Amenosa, elle l'accabla de reproches, et l'accusa d'être l'auteur de ma mort. Il ne répondit rien à tout ce qu'elle put lui dire ; il témoigna seulement beaucoup de regret de la perte qu'elle avait faite, et tâcha de la consoler.

Mais dès qu'Amenosa eut appris mon sort, elle s'enferma seule dans sa chambre, et voulut se donner la mort. La faiblesse attachée à son sexe arrêta heureusement son bras timide prêt à percer son sein. On enfonça la porte de sa chambre pour prévenir les funestes conseils de son désespoir, et on lui arracha son poignard ; mais on ne put lui arracher sa douleur, dont son père, qui l'aimait très tendrement, était aussi pénétré qu'elle. Tu n'es plus, cher Taïfaco, disait-elle avec transport, la dureté de mon père et la tendresse de ton cœur ont causé ta mort : elles causeront aussi la mienne, je te suivrai. Puisse mon âme, après mon trépas, se trouver sans le même séjour que la tienne, et animer un corps de la même espèce que celui qu'il anime en ce moment. Le Ciel équitable ne permettra pas que nous soyons à jamais séparés l'un de l'autre ; il nous réunira, pour récompenser ton courage et ma fidélité.

Après avoir ainsi donné un libre cours à sa douleur, elle demeura quelque temps ensevelie dans une profonde tristesse, sans prononcer aucune parole. Cependant elle trompa son père et tous ceux qui l'observaient. Affectant dans la suite un air moins affligé, elle fit entendre qu'elle pourrait avec le temps se consoler de ma mort. Son père la crut, et ne prit aucunes précautions contre son désespoir, qui éclata de cette manière. Après avoir quelque temps délibéré sur le genre de mort qu'elle devait choisir, elle préféra celui de se précipiter dans la mer, où elle croyait que j'avais fini mes jours. Elle se dérobe adroitement, et courte seule vers le rivage, pour y exécuter son funeste dessein. Mais l'image de la mort qu'elle se propose, la fait reculer. Quoi, dit-elle, mon esprit timide combat la généreuse résolution de mon cœur ! Ah ! je vais le contraindre à lui céder la victoire, en lui cachant les horreurs d'une mort qui l'effraie. Elle court aussitôt vers un canot qui était au bord de la mer ; elle y entrer sans hésiter, et coupe hardiment la corde qui l'attachait au rivage ; elle prend une rame pour s'éloigner du bord, et lève la voile. Alors, les yeux baignés de larmes, elle se couvre la tête et se couche dans le canot, qu'elle abandonne aux flots, craignant et désirant également la mort.

Le vent soufflait fort d'ouest-sud-ouest et était très favorable pour aller au Chili. Le canot après avoir vogué heureusement pendant vingt-huit heures, et avoir cinglé aussi directement, que s'il eût été conduit par un habile canoteur, fut rencontré le lendemain par une femme du Chili qui pêchait, et qui s'était avancée à trois ou quatre lieues en pleine mer. Surprise de voir un canot faire voile, sans être conduit, et sans qu'aucune personne parut être dedans, elle rama du côté de ce canot, s'en approcha, et fut bien plus étonnée encore d'y apercevait une jeune fille évanouie et à demie morte. Elle entra dans le canot, prit cette fille entre ses bras, et tâcha de la rappeler à la vie. Amenosa revenue de son évanouissement la regarda fixement, prononça mon nom, puis referma les yeux. J'ai su tout ce détail en partie d'Amenosa elle-même, et en partie de cette femme qui l'avait rencontrée, et qui ayant attaché son canot au sien, la conduisit dans sa maison située sur le rivage, et peu éloignée de la nôtre.

Elle me connaissait depuis longtemps, parce que son mari était chasseur de profession, et que j'allais souvent chez lui pour tâcher de racheter la vie aux animaux qu'il prenait avec les filets. Je me rendis par hasard dans sa maison, quelques heures après qu'Amenosa y eût été transportée. Ciel ! quelle fut ma surprise, lorsque je reconnus ma chère maîtresse. Jamais je n'éprouvai de sentiments pareils ; je sentais une joie mêlée de crainte et de douleur. J'étais charmé de la retrouver ; mais le triste était où je la voyais réduite, m'alarmait beaucoup plus que sa présence ne me ravissait. C'est donc vous, lui dis-je, adorable Amenosa. Quel destin vous a conduit sur ce rivage ? Hélas dans quel état êtes-vous !

Amenosa frappée vivement par le son de ma voix qu'elle reconnut, ouvrit ses beaux yeux éteints et me regardant avec une surprise égale à sa faiblesse : est-il bien vrai, dit-elle, cher Taïfaco, que mes yeux vous revoient ? Oui, lui répondis-je, c'est votre tendre et fidèle amant : rassurez-vous, et cessez de vous troubler. Daignez plutôt prendre quelque nourriture pour rétablir vos forces. Ma présence sembla la ranimer. Une douce joie se répandant sur son visage en diminua la pâleur. On croit, dit-elle, dans île, que vous n'êtes plus, et que vous avez été englouti par les flots. Que je suis heureuse de vous retrouver, lorsque je ne songeais qu'à mourir pour vous suivre ! C'est ce qui m'a fait exposer ma vie à la merci des flots et des vents, pour être ensevelie dans les ondes avec vous.

Quoique mon amour m'eût semblé être jusque-là au suprême degré, j'en sentis encore croître l'ardeur. Je remerciai le Ciel de m'avoir si heureusement conservé l'objet de tous mes vœux, et je priai instamment l'hôtesse d'avoir un soin extrême d'étrangère qui était chez elle ; je lui recommandai un profond secret, et lui promis une récompense digne de ses soins.

Amenosa rétablit sa santé en peu de jours, et j'aurais été au comble de mes vœux, si j'avais eu la liberté de retourner avec elle dans mon pays. Mais mon état, mon devoir, et les bienfaits dont l'Espagnol m'avait comblé, étaient des chaînes qu'il m'était difficile de rompre. J'avais au moins la consolation de voir tous les jours librement mon aimable maîtresse, et je l'aurais dès lors épousée, si, selon nos lois, le mariage contraire à la volonté des parents eût été permis.

Mais sur ces entrefaites, Don Fernandez tomba malade dangereusement. Connaissent que sa fin était proche et qu'il ne pouvait réchapper, il se disposa à la mort conformément aux principes de sa religion, et récompensa tous ses domestiques. Comme j'étais un de ceux qu'il aimait le plus, il me donna cent livres d'or pur avec trois mille livres d'argent quinté, et me fit encore quelques présents, en me priant de me souvenir de lui. Il mourut regretté de tous les Espagnols et de tous les Chiliens qui connaissent sa vertu. Heureuse contrée, si tous ceux de sa nation lui eussent ressemblé !

Alors je songeai à retourner dans mon pays et à y conduire ma chère Amenosa, persuadé que son père à la vue d'une fille unique que je lui rendrais, et des riches dont il me verrait possesseur, ne pourrait me la refuser. Je fis donc une provision de fruits, d'herbes et de racines, que je fis cuire, et après avoir remercié l'hôte et l'hôtesse d'Amenosa, et avoir payé leurs soins, nous nous embarquâmes l'un et l'autre dans un grand canot que nous avions fait construire exprès. Je prie deux habiles canoteurs pour nous conduire plus sûrement ; et je priai l'hôtesse, en lui promettant une récompense, de vouloir bien la bienséance accompagner Amenosa dans le voyage ; je l'assurai que le même canot la ramènerait chez elle dans peu de jours ; elle y consentit, et nous nous disposâmes à partir.

Lorsque nous étions sur le point de quitter le rivage, nous vîmes de loin accourir des Espagnols, qui nous firent signe de les attendre. Comme nous ignorions leurs desseins, et que nous soupçonnions qu'ils voulaient peut-être s'emparer de l'or et de l'argent que nous emportions, nous ne jugeâmes pas à propos d'obéir. Alors ils tirent quelques coups de fusil ; mais nous étions trop éloignés d'eux, pour que leurs balles pussent nous atteindre. Une lionne furieuse qui parut en même temps les obligea de prendre la fuite. Cependant nous coupâmes promptement la corde dont le canot était amarré, et nous nous hâtâmes de nous éloigner du rivage. La lionne accourut, pressée d'une faim dévorante, elle nous poursuivit dans la mer et se mit à la nage. Elle était prête de s'élancer dans notre canot, lorsque je lui déchargeai de toute ma force sur la tête un coup de rame qui la fit plonger ; mes deux canoteurs réitérèrent, et nous la frappâmes avec tant d'ardeur, de force et d'adresse, qu'elle s'enfonça entièrement dans l'eau et disparut. Amenosa armée d'une rame nous avait aidé à la repousser, et avait eu part à notre victoire.

Notre voyage fut heureux. Comme la mer était extrêmement calme, nous ne pûmes mettre à la voile, et nous fûmes obligés de ramer toujours ; ce qui fit que nous fûmes cinq jours sur la mer. Enfin nous revîmes notre chère patrie, et je conduisis d'abord Amenosa chez ma mère, qui nous reçut l'un et l'autre avec autant de joie que d'étonnement. Quoi, me dit-elle en m'embrassant, vous respirez encore mon cher fils ! Que vous m'avez coûté de larmes et de soupirs ! Votre heureux retour me rend la vie en m'assurant que vous vivez : et vous, charmante Amenosa, allez jouir des tendres embrassements d'un père qui vous pleure encore. Vous nous racontez dans la suite l'un et l'autre par quel heureux destin nous avons la consolation de vous revoir.

Ma mère conduisit le lendemain Amenosa chez son père. Mais je voulus auparavant l'aller trouver. Dès qu'il m'aperçut, il s'écria : est-ce vous Taïfaco, ou votre ombre irritée vient-elle pour me tourmenter ? J'ai expié mon crime par la perte de ma fille que j'ai refusée à vos vertus. Elle s'est elle-même précipitée dans les flots, où vous avez péri ; ce cruel souvenir me déchire assez, sans y ajouter de nouvelles peines ; coupable estime de la richesse, tu causes tous mes maux ! père infortuné ! tu n'as plus de fille, et il te reste des trésors. C'est ainsi que ma présence réveilla sa douleur et augmenta ses transports. Je tâchai de les calmer, en lui disant : je suis ce Taïfaco que l'on a cri enseveli dans les eaux, et dont vous vous reprochez la mort. Je respire, et votre fille aussi ; voyez si vous voulez qu'elle vive pour moi. À ces mots il m'embrassa d'un air transporté, et m'assura que nul autre que moi ne la possédait. Je lui rencontrai alors tout ce qui m'était arrivé sur la mer, la fortune que j'avais faite au Chili, comment sa fille y avait heureusement abordée, et comment je l'avais ramenée dans la compagnie d'une femme du pays.

Il était au comble de sa joie, et mourait d'impatience de revoir Amenosa : ma mère l'amena. D'abord elle se jeta aux genoux de son père, et lui demanda pardon de la douleur qu'elle lui avait causée. Il l'embrassa avec transport ; et après avoir versé un torrent de larmes, il lui demanda pardon à son tour des périls, où il l'avait en quelque sort lui-même exposée, en s'opposant à ses innocents désirs. Alors il prit nos mains à l'un et à l'autre, et nous fit embrasser en présence de témoins ; et ma mère en ayant fait autant, nous fûmes mariés dès ce moment, selon la coutume de cette île, où il n'y a point d'autre cérémonie pour la célébration des mariages.

Je vis avec Amenosa depuis soixante-neuf ans, ajouta-t-il, et jamais rien n'a altéré notre union. Mon bien joint à celui de son père, avec qui nous demeurons, a rendu notre maison une des plus riches et des plus florissantes de ce pays. Voilà quel fut le motif et le succès de mon voyage au Chili, où la pauvreté et le désespoir me conduisirent, et d'où je revins riche et heureux.

CHAPITRE 8. — L'Auteur s'étant mis dans un canot avec son compagnon, pour pêcher, rencontre un vaisseau français, sur lequel ils montent l'un et l'autre, pour retourner en Europe.

Depuis environ trois mois que je demeurais chez les Letalispons, sans parler de l'ennui dont il est toujours difficile de se défendre dans une terre étrangère, lorsqu'on ignore la langue des habitants, je me sentais pressé d'un désir violent de revoir ma chère patrie. D'ailleurs, Silva et moi, ne pouvions nous accoutumer aux légumes qui faisaient notre seule et continuelle nourriture ; et quoiqu'ils fussent apprêtés délicatement, nous en étions extrêmement dégoûtés.

Nous dîmes donc un jour à Taïfaco, que la vie que nous menions dans son pays, était trop austère par rapport à la nourriture ; que les moines et les ermites d'Europe, qui étaient de saints personnages, faisant profession de ne jamais manger de viande, mangeaient au moins du poisson ; que comme les poissons ne vivaient point dans le même élément que les hommes, qu'ils n'avaient aucun commerce avec eux, et qu'ils n'étaient point, à propre parler, habitants de la terre, il semblait que c'était une charité superflue, que de les épargner ; que si nous continuions de vivre à la manière des Letalispons, nous mourrions bientôt, parce que nous n'étions point accoutumés dès l'enfance à ce genre de vie.

Je serais au désespoir, nous répondit Taïfaco, que nos légumes si salutaires pour nous, vous fussent nuisibles. Vous mettez avec raison de la différence entre les animaux qui peuplent la terre, et ceux qui peuplent la terre et les fleuves. Quoique ceux-ci aient une âme, et soient, comme nous, l'ouvrage du Créateur, néanmoins ils ne sont point nos frères, comme les autres ; ils ne respirent point le même air, nous n'avons avec eux aucune société. Pour cette raison nous ne regardons pas absolument comme un grande crime de les tuer et de les manger. Cependant peu de personnes le sont parmi nous, soit par une espèce de scrupule, soit parce que cette nourriture ne nous paraît pas saine. Mais puisque vos corps sont d'une autre constitution que les nôtres, et que vous ne pouvez accoutumer à vivre comme nous, je ne trouve point mauvais que vous pêchiez du poisson, et que vous vous en nourrissiez. J'ai ici un canot dont nous nous servons quelquefois pour nous promener sur la mer dans un temps calme : vous pouvez le prendre ; et si vous avez l'industrie de faire des filets et de vous en servir, vous irez dans une petite baie peu éloignée d'ici, où vous trouverez beaucoup de poisson. Mais lorsque vous pêcherez, éloignez-vous du rivage le plus qui vous sera possible, de peur que quelqu'un ne vous voie, et ne soit scandalisé de votre action.

Nous remerciâmes Taïfaco de la bonté qu'il nous témoignait, et de la condescendance qu'il voulait bien avoir pour notre faiblesse. Dès le lendemain de grand matin, Silva et moi, nous mîmes sur nos épaules le canot, qui étant d'une seule écorce, était très léger, avec une voile et des rames ; et ayant pris le chemin de la baie, nous y arrivâmes dans être beaucoup fatigués. Nous avons fait la veille un épervier avec de la ficelle, que Taïfaco avait eu la bonté de nous donner. Suivant ce qu'il nous avait recommandé, nous nous éloignâmes beaucoup du rivage ; et comme le vent était favorable, pour nous épargner la peine de ramer, nous haussâmes la voile, qui était proportionnée à la petitesse du canot ; et avec ce secours nous nous éloignâmes du rivage, environ quatre lieues, et sortîmes même de la baie.

Lorsque nous étions prêts de lancer notre épervier, nous aperçûmes un gros vaisseau, qui était éloigné de plus de trois lieues. Ayant l'œil plus marin que Silva, je le lui fis remarquer, et lui dis en même temps, que puisque le Ciel nous fournissait peut-être une occasion favorable pour retourner en Europe, il fallait en profiter. Comme nous avions nos fusils, nous nous mîmes à tirer tous deux ensemble, pour faire un plus grand bruit, et avertir le vaisseau que nous voulions aller à bord. Cependant ayant ajusté notre gouvernail et notre voile, nous prîmes un quart de vent, et cinglâmes du côté du navire. Nous ne cessions de tirer, pour faire connaître notre intention ; aussi nous remarquâmes que le vaisseau avoir compris notre signal, car nous le vîmes tourner un peu sur la gauche, et s'approcher de nous, en sorte qu'au bout d'une heure nous en fûmes assez près, et que nous pûmes reconnaître à son pavillon qu'il était français.

J'avais quelques remords de quitter ainsi l'île des Letalispons, sans avoir dit adieu à Taïfaco. Il croira, dis-je alors, que nous serons péris, et il en sera affligé. Mais que faire ? Manquerons-nous une occasion si heureuse ? Silva s'avisa alors d'un expédient ; il me dit que lorsque nous serions prêts à entrer dans le vaisseau, il fallait tourner la voile, et ajuster le gouvernail, de manière que le canot put s'en retourner tout seul dans la baie, d'où nous étions pas fort éloignés ; que le vent avait changé, et qu'il était favorable pour le retour dans l'île, que cela étant nous ne risquerions rien d'écrire un billet à Taïfaco pour le remercier de ses bontés, et l'instruire de notre départ ; que comme il ne manquerait pas le lendemain d'envoyer nous chercher dans la baie, on y trouverait le canot avec la lettre que nous y aurions laissée. Je trouvais l'avis de Silva fort sensé, et comme j'avais sur moi une écritoire et du papier, je m'assis et écrivis cette lettre, pendant que Silva ramait vers le vaisseau.

À l'illustre et vertueux Taïfaco.

«Le désir de revoir notre patrie, cher Taïfaco, nous oblige de vous quitter, et de profiter de la rencontre heureuse d'un vaisseau européen sur lequel nous allons monter. Nous voudrions qu'il nous fût permis de retourner à terre, pour vous remercier de tant de bontés que vous nous avez témoignées. Mais nous ne savons si le vaisseau où nous nous préparons à entrer voudra nous le permettre. En tout cas, nous souhaitons que cette lettre parvienne jusqu'à vous, et que les mesures que nous avons prises pour cela réussissent. Soyez persuadé que nous conserverons toujours le précieux souvenir des bienfaits dont vous nous avez comblés. Nous publierons par toute la terre que l'île des Letalispons est l'île de la sagesse et de la vertu.»

Jean Gulliver. François Silva.

Nous mîmes cette lettre dans un endroit où elle put être aisément trouvée, sans qu'elle courut risque d'être emportée par le vent. Cependant après avoir tourné notre gouvernail et notre voile, nous quittâmes notre canot, et entrâmes dans un de ceux du vaisseau, où nous montâmes bientôt après. On peut juger que nous y fûmes bien reçus ; la nation française étant extrêmement polie et obligeante à l'égard des étrangers. Nous allâmes d'abord saluer le capitaine, à qui nous dîmes notre nom et notre pays, et à qui je racontai ensuite le malheur qui nous avait retenu plus de six mois dans l'île des Letalispons. Le capitaine nous dit qu'il retournait en droiture à Saint-Malo, d'où il était parti, depuis dix-huit mois ; et que nous trouverions aisément dans ce port des occasions de nous embarquer, l'un pour le Portugal, et l'autre pour l'Angleterre.

Nous comprîmes que le vaisseau avait fait le commerce de la mer du Sud en interlope, ce qui m'engagea à demander au capitaine, s'il n'avait point eu de nouvelles d'un vaisseau hollandais, nommé le Vulcain. Il me répondit qu'il était parti un mois avant lui du port de Coquimbo, et qu'il avait fait une assez bonne cargaison. Je lui demandai encore, s'il n'avait pas connu sur ce bord un Anglais nommé Harrington ; il m'en fit de grands éloges, et m'assura qu'il était parti en parfaite santé sur le Vulcain pour retourner en Europe. Ce qui me fit un extrême plaisir, et redoubla le désir que j'avais, de revoir l'Angleterre où j'espérais le retrouver.

Les Français n'ajoutent pas foi aisément aux choses extraordinaires et merveilleuses, non plus que nous autres Anglais ; et ce fut en quelque sorte malgré moi, que je me vis dans la nécessité de raconter aux officiers et aux principales personnes de l'équipage les aventures incroyables que j'avais eues. Silva, à qui je les avais dites assez en détail, et qui connaissait ma sincérité, ne doutant pas qu'elles ne fussent vraies, en avait parlé au capitaine, et à quelques autres officiers ; en sorte que je me vis pressé vivement de les leur raconter moi-même. Je passai d'abord pour un visionnaire, et peut-être pour un menteur. Mais lorsque l'on m'eut un peu plus connu, et qu'on eut vu clairement que je n'avais l'esprit ni faible ni égaré, et que j'étais extrêmement ami de la vérité, on commença à en juger autrement. On m'avait écouté d'abord par amusement, on m'écouta ensuite par curiosité ; une conviction mêlée d'étonnement succéda à l'incrédulité, surtout lorsque je leur eus dit, qu'Harrington, qu'ils avaient connu à Coquimbo, comme un homme très sage et très digne de foi, avait été témoin de mon aventure dans l'île de Babilary. Ils firent au sujet du gouvernement des femmes, qui leur parut ridicule, une infinité de plaisanteries, qui coûtent toujours fort peu aux Français ; et comme en parlant de ce qui m'était arrivé dans cette île, j'étais obligé de supposer qu'on m'avait trouvé beau garçon, comme je l'ai aussi supposé dans cette relation, je fus extrêmement raillé sur cet article. J'avoue qu'ils avaient raison ; cependant ce qu'on dit à son avantage ne doit choquer personne, lorsqu'un pareil aveu est ingénu, et n'est dicté ni par l'orgueil, ni par le mensonge.

Comme je n'avais eu aucunes aventures depuis mon départ d'Angleterre jusqu'à la mer de la Chine, ainsi que je l'ai dit au commencement de cet ouvrage, je n'en eus aucunes non plus dans mon retour en Europe. Pour me désennuyer sur le vaisseau, n'ayant point d'argent pour jouer, je mis à écrire une relation de mon voyage dans ma langue. Un Français avec qui je m'étais lié d'amitié, et qui entendait assez bien l'Anglais, entreprit de la traduire de mon consentement. Comme il n'avait pas plus d'argent que moi, il trouva aussi dans ce travail un remède contre l'ennui. Lorsque nous eûmes l'un et l'autre achevé notre ouvrage, il me demanda la permission de le publier dans son pays, lorsqu'il serait arrivé à Paris, et j'y consentis. Nous arrivâmes à Saint-Malo le huitième novembre 1720, et j'en partis le vingt pour me rendre à Portsmouth.

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[Notes de bas de page.]

*  C'est un proverbe espagnol : La sciencia por lo sangre entra¹, c'est-à-dire, «La science entre par le sang». [¹ À proprement parler, La letra por la sangre entra ; cela signifie en réalité «Le savoir entre par le sang», et donc une allusion à l'enseignant, la règle à la main, devant l'élève...]

Fin du dernier chapitre.